這樣讀了一年多，他對八股文很是精通了；可是再去應試，仍然名落孫山。名不就身不立，再加上吃了早飯沒有晚飯，追想這些事情，感到孤獨而又冷落，他就嗷嗷地哭了起來。顏氏嗬斥他說：“你不是一個男子漢，辜負了頭上這頂帽子!假使我摘去頭上的發髻，換上一頂帽子，穿紫披紅的高官顯爵，像在地上揀草棍似的!”他正在懊喪的時候，聽了妻子的話，就瞪了她一眼，很惱火地說：“閨閣中的女人，身子沒有到過考場，就以為功名富貴像你在廚房裏打水熬粥那麼容易；若把帽子加在你的頭上，恐怕也和別人一個樣子!”顏氏笑著說：“你不要發火兒。等到下次鄉試的時候，我願意換上男子的服裝，替你應試。倘若像你一樣的落拓不得誌，當然再也不敢藐視天下的書生了。”他也笑著說：“你自己不知道黃連的苦味，真就應該請你嚐試一下。隻怕露出破綻，被鄉親和鄰居笑話。”顏氏說：“我不是開玩笑。你曾經說過，順天府有一所老房子，我請求換上男裝跟你回老家，假裝是你弟弟。你在繈褓之中離開家鄉，誰能辨認真假呢?”他同意。顏氏進了寢室，戴上方巾，穿上袍服，走了出來，問他：“你看我可以作個男子嗎?”他抬頭一看，儼然是個顧影自憐的少年。他很高興，辭遍了鄉鄰和文社裏的朋友。要好的朋友贈送一點盤川，便買了一頭瘦驢，給妻子騎著，回到了故鄉。
他的叔伯哥哥還活著，看見兩個弟弟麵如冠玉，心裏很高興早晚都來照顧他們。又看他們起早貪黑地刻苦讀書，更加敬重和喜愛他們。雇了一個剪了發的小仆人，供給他們差使。天黑以後，就把小仆人打發出去。鄉裏的紅白喜事，哥哥自己出去應酬；弟弟是放下帳子讀書。住了半年，很少有人看見弟弟的。有的客人請見一麵，哥哥就替她辭退。有的人讀到她的文章，瞪著驚訝的眼睛感到很驚異。有的人推開房門逼她見一麵，她作個揖就跑了。客人看到她的神采，更加傾心地愛慕。因此，她的聲名到處被人宣揚，家大戶爭著願意招她做女婿。叔伯哥哥和她商量婚事，她隻是笑嗬嗬地聽著。再逼她，她就說：“我立下誌向，發誓平步青雲，考不中舉人、進士，決不結婚。”
恰好提學使來舉行科試，就兩人一起去應試。哥哥又落榜了。弟弟以冠軍的資格參加鄉試，中了順天府第四名舉人；第二年中了進士；授職桐城縣的縣官，治理政事很有成績；很快就升任河南道的掌印禦史，賺到的財富可以和王侯相比。因而就托病請求辭掉官職，皇帝賜她回到故鄉。到家以後，拜訪她的賓客滿門，她一概謝絕，不肯接見。而且從秀才一直作到顯要的高官，總也不說娶媳婦，人們沒有不感到奇怪的。回家以後，逐漸添置仆婦丫鬟。有人懷疑她和使女私通；嫂子在暗中視察，根本沒有苟且行為。
過了不久，明朝滅亡，清朝興起，天下大亂。她才對嫂子說：“實話告訴你：我是你小叔子的媳婦。因為男人地位卑微，不能自立成名，就賭氣自己出去作官。我很怕被人傳播出去，被皇帝召去問罪，給天下人留下笑柄。”嫂子不信。她脫下靴子，給嫂子看看腳，嫂子才吃了一驚；看看她的靴子，裏麵塞滿了破棉花。從此以後，她叫丈夫頂她的官銜，自己仍然關起門來，在閨房裏過女子的生活。
但她不能生兒育女，就拿出金錢，給丈夫買了小老婆。她對丈夫說：“一般人置身於顯貴的高官，就買個美人作妾，用來侍奉自己。我作了十年官，仍是隻身一人而已。你有什麼福氣，坐享美人呢?”丈夫說：“有的是年輕的美男子，請你自由放在身邊吧。”這話被人傳播出去，成為笑談。這時候秀才的父母，已經屢屢受到皇帝的封贈了。當官的去拜訪秀才，把他當做禦史尊敬著。他羞於承襲老婆的官銜，隻安於秀才的身分，一輩子沒有坐過帶有華蓋的車子。
異史氏說：“公婆受封於兒媳，可以說是新奇的。但是夫人作了禦史的，什麼時候沒有過呢?隻是作禦史的夫人太少罷了。世上戴著儒冠而稱為男子漢的，都該臊死了！”