沒寫出《白鹿原》之前，陳忠實隻是個農民作者，家在西安郊區灞河鄉，生活極其艱辛。有天他帶著讀初中的女兒到一家小飯館吃午飯。他為女兒要了一碗羊肉泡饃，自己卻吃家裏烙的幹餅子。飯館跑堂的看見後直搖頭，破例免費為他盛了一碗羊肉湯，他卻舍不得吃，把湯裏的少許幾片羊肉全部夾到女兒的碗裏。
那時，一個叫徐劍敏的文學青年，在西安一家搪瓷廠做工，經常去陳忠實家找他談文學。當時發表作品很難，連稿費也沒有，就給幾本稿紙。談到吃中飯，陳妻借來麵粉一邊烙餅一邊埋怨：你看看俺家有多窮，俺忠實太老實，就曉得夜夜寫字，又換不來錢，還費燈油呢。陳家當時全部家當就是兩間泥房一張土炕。他們每次喝的酒是陳妻用玉米芯釀的，徐有一次連喝五碗，真的喝醉了，好幾天爬不起來，當然走不了，就睡在陳家土炕上。半夜裏凍醒，陳家連條像樣的被子也無，他就坐在炕上，跳蚤不怕冷，咬得他一屁股紅包。
沒過多久，陳忠實來西安送稿，徐劍敏正好發了五塊錢降溫費，買了兩個肉夾饃，遞一個給陳忠實，兩人當街吃起來。陳忠實咬了兩口，又把肉夾饃包好，徐問他：你咋不吃咧？陳忠實支吾半天，才吞吞吐吐：想帶回家給俺老婆吃。徐心往下一沉，道：你吃，我還有兩塊錢，再買一隻。
陳忠實是有巨大承受力的，在困難、貧窮和饑餓的煎熬中，他沒有逃避，更沒有放鬆一絲對理想追求的腳步，他踏過了泥濘，也學會了文化，反而在精神上比任何時候任何人都富有和強大。或許也正是有了這種毅力，才有後來的《白鹿原》，一部記錄民族曆史的雄奇史詩。
什麼是饑餓？我覺得饑餓是生命的鬧鍾，時刻警醒著你前進。饑餓讓正在饑餓的人產生求生的動力，拚盡全力地擺脫困境；饑餓讓曾經饑餓的人永遠保持危機的意識，永遠不能鬆懈，不能墮落回困境的泥潭；饑餓讓已經富足的人珍惜擁有的滿足，明白幸福的來之不易。
莫言說：“饑餓和孤獨是我創作的源泉。”陳忠實呢，如今富了，但他從不貪大魚大肉，早上泡饃加稀飯，中午米飯，一素一葷加一湯，晚上麵條。因為他們都是經曆過饑餓的人，而饑餓，絕對是生命的鬧鍾，它隨時告訴你如何麵對變幻莫測的現實。這鍾聲回蕩在你的心裏，讓你從容，讓你豁達，讓你珍惜。