次早，馬二先生換了大衣服。寫了回帖，來到蘧府。公孫迎接進來，說道：“我兩人神交已久，不比泛常。今蒙賜顧，寬坐一坐，小弟備個家常飯，休嫌輕慢。”馬二先生聽罷欣然。公孫問道：“尊選程墨，是那一種文章為主?”馬二先生道：“文章總以理法為主，任他風氣變，理法總是不變。所以本朝洪、永是一變，成、宏又是一變，細看來，理法總是一般。大約文章既不可帶注疏氣，尤不可帶詞賦氣。帶注疏氣不過失之於少文采，帶詞賦氣便有礙於聖賢口氣，所以詞賦氣尤在所忌。”公孫道；“這是做文章了。請問批文章是怎樣個道理?”馬二先生道：“也全是不可帶詞賦氣。小弟每常見前輩批語，有些風花雪月的字樣，被那些後生們看見，便要想到詩詞歌賦那條路上去，便要壞了心術。古人說得好：‘作文之心如人目。’凡人目中，塵土屑固不可有，即金玉屑又是著得的麼?所以小弟批文章，總是采取《語類》、《或問》上的精語。時常一個批語要做半夜，不肯苟且下筆，要那讀文章的讀了這一篇，就悟想出十幾篇的道理，才為有益。將來拙選告成，送來細細請教。”說著，裏麵捧出飯來，果是家常肴饌：一碗燉鴨、一碗煮雞、一尾魚、一大碗煨的稀爛的豬肉。馬二先生食量頗高，舉起箸來向公孫道：“你我知己相逢，不做客套，這魚且不必動，倒是肉好。”當下吃了四碗飯，將一大碗爛肉吃得幹幹淨淨。裏麵聽見，又添出一碗來，連湯都吃完了。抬開桌子，啜茗清談。
馬二先生問道：“先生名門，又這般大才，久已該高發了，因甚困守在此?”公孫道：“小弟因先君見背的早，在先祖膝下料理些家務，所以不曾致力於舉業。”馬二先生道：“你這就差了。舉業二字，是從古及今人人必要做的。就如孔子生在春秋時候，那時用‘言揚行舉’做官，故孔子隻講得個‘言寡尤，行寡悔，祿在其中’，這便是孔子的舉業。講到戰國時，以遊說做官，所以孟子曆說齊梁，這便是孟子的舉業。到漢朝用‘賢良方正’開科，所以公孫弘、董仲舒舉賢良方正，這便是漢人的舉業。到唐朝用詩賦取士，他們若講孔孟的話，就沒有官做了，所以唐人都會做幾句詩，這便是唐人的舉業。到宋朝又好了，都用的是些理學的人做官，所以程、朱就講理學，這便是宋人的舉業。到本朝用文章取士，這是極好的法則。就是夫子在而今，也要念文章、做舉業，斷不講那‘言寡尤，行寡悔’的話。何也?就日日講究‘言寡尤，行寡悔”，那個給你官做?孔子的道也就不行了。”一席話，說得蘧公孫如夢方醒。又留他吃了晚飯，結為性命之交，相別而去。自此，日日往來。
那日在文海樓，彼此會著。看見刻的墨卷目錄擺在桌上，上寫著“曆科墨卷持運”，下麵一行刻著“處州馬靜純上氏評選”。蘧公孫笑著向他說道：“請教先生，不知尊選上麵可好添上小弟一個名字，與先生同選，以附驥尾?”馬二先生正色道：“這個是有個道理的。站封麵亦非容易之事。就是小弟，全虧幾十年考校的高，有些虛名，所以他們來請。難道先生這樣大名還站不得封麵?隻是你我兩個，隻可獨站，不可合站，其中有個緣故。”蘧公孫道：“是何緣故?”馬二先生道：“這事不過是名利二者。小弟一不肯自己壞了名，自認做趨利。假若把你先生寫在第二名，那些世俗人就疑惑刻資出自先生，小弟豈不是個利徒了?若把先生寫在第一名，小弟這數十年虛名，豈不都是假的了?還有個反麵文章是如此算計，先生自想，也是這樣算計。”說著，坊裏捧出先生的飯來，一碗爊青菜，兩個小菜碟。馬二先生道：“這沒菜的飯，不好留先生用，奈何?”蘧公孫道：“這個何妨?但我曉得長兄先生也是吃不慣素飯的，我這裏帶的有銀子。”忙取出一塊來，叫店主人家的二漢買了一碗熟肉來。兩人同吃了，公孫別去。
在家裏，每晚同魯小姐課子到三四更鼓。或一天遇著那小兒子書背不熟，小姐就要督責他念到天亮，倒先打發公孫到書房裏去睡。雙紅這小丫頭在旁遞茶遞水，極其小心。他會念詩，常拿些詩來求講，公孫也略替他講講。因心裏喜他殷勤，就把收的王觀察的個舊枕箱把與他盛花兒針線。又無意中把遇見王觀察這一件事向他說了。不想宦成這奴才小時同他有約，竟大膽走到嘉興，把這丫頭拐了去。公孫知道大怒，報了秀水縣，出批文拿了回來。兩口子看守在差人家，央人來求公孫，情願出幾十兩銀子與公孫做丫頭的身價，求賞與他做老婆。公孫斷然不依。差人要帶著宦成回官，少不得打一頓板子，把丫頭斷了回來，一回兩回詐他的銀子。宦成的銀子使完，衣服都當盡了。
那晚在差人家，兩口子商議，要把這個舊枕箱拿出去賣幾十個錢來買飯吃。雙紅是個丫頭家，不知人事，向宦成說道：“這箱子是一位做大官的老爺的，想是值的銀子多，幾十個錢賣了，豈不可惜?”宦成問：“是蘧老爺的，是魯老爺的?”丫頭道：“都不是。說這官比蘧太爺的官大多著哩。我也是聽見姑爺說，這是一位王太爺，就接蘧太爺南昌的任。後來這位王太爺做了不知多大的官，就和寧王相與。寧王日夜要想殺皇帝，皇帝先把寧王殺了，又要殺這王太爺。王太爺走到浙江來，不知怎的，又說皇帝要他這個箱子，王太爺不敢帶在身邊走，恐怕搜出來，就交與姑爺。姑爺放在家裏閑著，借與我盛些花，不曉的我帶了出來。我想皇帝都想要的東西，不知是值多少錢！你不見箱子裏還有王太爺寫的字在上?”宦成道：“皇帝也未必是要他這個箱子，必有別的緣故。這箱子能值幾文!”