節度使（邊帥）初設，總攬轄區內的軍旅事務，專掌征討誅殺大權，而不過問地方行政事務。為了統籌解決軍需供應，邊帥“皆兼支度、營田使，開元九年（721）十一月較，其河東、河北不須別置，並令節度使兼充”。節度使授職時，中央賜給雙放（五色羽毛旗）雙節（符節）。出行之日，豎起符節和六麵大旗，由中官主持舉行祭祀路神的儀式相送，每行至一處異站，即派信使上奏中央。進人本轄區境內，地方州縣為其搭建節樓，鼓樂相迎。節度使衙仗居前，放旗居中，大將振響坐騎籠頭上裝飾的美玉，隨行鼓樂居後。州縣官員攜帶各自印憑，迎候於道旁。真可謂儀仗顯赫，威揚一方唐玄宗貪求邊功，優容邊將，其發展趨勢自然是節度使的職權逐漸擴大，並超乎於軍權之外。開元二十年（732），以幽州節度使兼河北道采訪處置使，增領衛、相、沼、貝等十六州及安東都護府。二十二年（734），以朔方節度使兼關內道采訪處置使，增領徑、原等十二州。
玄宗朝後期，邊將可在轄區內自行招募士兵。其家口願隨軍者，給以田地房宅，遂使邊將有把柄來挾持控製士兵。唐初以來朝廷為防軍權旁落而刻意造成的“兵不識將，將不專兵”的局麵不複存在，導致國家邊防軍朝著私人武裝轉化。此外，節度使還有權自行辟署幕僚，這為個別野心家培植私人勢力打開了綠燈。
天寶十載（751），宦官首領高力士奏言：“臣近來在側門外見諸道來京奏事的使者說，官軍在雲南多次戰敗，陛下如何防禦還有北方邊將擁兵太重，陛下如何控製？臣擔心對優患長期不加防備，最終會滋生禍端，到那時再去禁止，不是很難了嗎？”
中唐人杜佑議論說：“開元二十年（732）以後，邀功之將，務恢封略，以甘上心，將欲蕩滅奚、契丹，除蠻，吐蕃，喪師者失萬而言一，勝敵者獲一而言萬，寵錫雲極，驕矜遂增。哥舒翰統西方二師，安祿山統東北三師，踐更之與俱授官名；郡縣之積，罄為祿秩。於是將銳士，善馬精金，空於京師，萃於二統。邊睡勢強既如此，朝廷勢弱又如彼，奸人乘便，樂禍凱欲脅之以害，誘之以利。祿山稱兵內侮，未必素蓄凶謀，是故地逼則勢疑，力伴則亂起，事理不得不然也廠.杜佑所說“二統”，指哥舒翰統轄的“西方二師”—隴右、河西兩鎮，總兵力為14.8萬人，戰馬3萬匹；安祿山統轄的“東北三師”—平盧、範陽、河東三鎮，共計兵力為18.35萬人，戰馬2.6萬匹。“二統”合計統轄兵力達33.15萬人，戰馬5.6萬匹，分別占邊疆地區十鎮兵馬的67％和70％。而且，在地理形勢上，隴右道及河東道與關內道鄰接，成東西相夾態勢。難怪對主子玄宗懷忠不貳的“老奴”高力士要憂心忡忡了。