正文 第二十四章
持續的嚴寒有了一絲鬆動，隆冬時節天氣出現了轉變。大地大口吮吸著融化的雪水，已經到處都有大片的泥地露出。烏鶇還沒有放聲歌唱，但是，當他們飛落到地麵尋覓蟲子時，或者當他們從這棵樹翩翩飛到另一棵樹上時，大家已經可以聽到他們一聲聲悠揚、歡樂的鳴囀，和唱歌已無多大區別。啄木鳥又開始隨處放開嗓門哈哈大笑，喜鵲和烏鴉也變得更加健談了，山雀擠在一起聊得興高采烈，野雉從棲息的樹上飛落下來後，聚在一起，好長時間一動不動，然後在晨曦中抖抖華美的羽毛，一展清脆、雄渾的歌喉，放聲啼唱，此起彼伏。
也是在這樣一個清晨，班比和往常一樣，在周圍溜達一圈。破曉時分，他走到了那道深溝邊。溝的對麵，他曾經生活過一段時間的地方，有什麼東西在活動。班比隱藏在樹叢間向外窺探，沒錯，那兒有一隻鹿正在躑躅前行，挑選積雪消融的土地，尋找那些著急著破土而出的嫩芽。
就在班比漠然轉身、準備離去時，他認出了那是法莉納。他最初的衝動就是跑過去招呼她，可是他像被捆住了雙腿一樣，站在原地沒動。已經有那麼長時間沒有見過法莉納，他的心不禁狂跳起來。法莉納走得很慢，她似乎很疲乏，也很憂傷，模樣像她的媽媽一樣，像艾娜姨媽。班比注視著她的一舉一動，內心交織著驚喜與痛苦。
法莉納抬起頭朝這邊張望著，似乎感覺到他就在附近。
班比的心再次被牽動，想走上前去，但他又一次站住了，腦子一片空白，不知所措。
他看到法莉納已全身灰白，她老了。
那個活潑又大膽的小法莉納，班比心想，她曾經多麼漂亮、多麼調皮！消逝已久的孩提時代突然一幕幕閃現在他眼前：
草地，媽媽領著走過的林中小道，與戈波、法莉納一起歡快的嬉戲，好玩的螞蚱和蝴蝶，為了贏得法莉納而與卡洛斯和羅諾的搏鬥。恍惚間他不禁無比幸福，心旌搖曳。
對麵，法莉納低著頭緩緩走了，疲乏而憂傷。這一刻班比心頭湧起一陣柔柔的酸楚，他真想立刻越過溝去，這條深溝已經把他和她、還有其他夥伴隔離了那麼長時間，躍過去，追上她，和她說說話，一起回憶他們的青春和往日的一切。
他目送著法莉納遠去的背影，看著她穿行在光禿禿的灌木之間，終於漸漸消失。
他久久地、久久地佇立在那兒，望著她離去的方向。
突然一聲霹靂，班比嚇了一大跳。這聲音就在這兒發出，在溝的這一側，離他不僅僅是很近，而是就在他這兒，他身邊不遠處。
接下來又是一聲，緊跟著又一聲。
班比趕緊往後飛奔，鑽進密林深處，然後停下來仔細地諦聽。周圍非常安靜。他小心翼翼走上回家的路。
老鹿王早已在那兒，但還沒有鑽到下麵，他站在伏倒的山毛櫸樹幹附近，似乎在等他。
“你到了什麼地方？這麼久。”他問得非常認真，班比就沒有說什麼。
“剛才你有沒有聽到？”過了片刻，老鹿王又問。
“聽到了，”班比回答，“響了三下……他在樹林裏。”
“當然……”老鹿王點點頭，又用不同尋常的語氣重複了一遍：“他在樹林裏……我們必須去那兒。”
“去哪兒？”班比不假思索地問。
“那兒，”老鹿王一字一頓地說，“去他那兒。”
班比大吃一驚。
“不必驚慌，”老鹿王繼續說，“走吧，不要害怕。我很高興能帶你過去，還能讓你看一看……”他遲疑了一下，輕輕補充了一句，“……在我離開這個世界之前。”
班比吃驚地凝視著老鹿王，猛然發現他真的已非常衰老。他的頭發現在已經完全白了，臉龐十分消瘦，那雙漂亮的眼睛裏，深邃的光芒已逐漸暗淡，隻剩下一絲混濁的光線，斷斷續續泛著綠色。
班比和老鹿王沒走多遠，一股刺鼻的氣味已經撲麵而來，隨之而來的是直逼內心的威脅和驚駭。
班比停下不動了，而老鹿王繼續朝前走，迎著這股氣味走上前去。班比跟在後麵，猶豫不決。
這種令人窒息的氣味一浪一浪地湧來，越來越濃，可老鹿王仍然沒有停下前進的腳步。班比的心頭閃出了逃跑的念頭，它不停地在他的胸口跳動，在他的腦子裏翻騰，想把他拖走。班比強迫自己堅持住，站在老鹿王的後麵。
現在，這股充滿敵意的氣味變得如此強烈，淹沒了周圍的其他一切氣息，令人幾乎無法呼吸。
“這兒！”老鹿王邊說邊走向一旁。
他躺在紛亂的雪地裏，身下壓著折斷的樹枝，就在他們前麵，隻有兩步遠。
班比忍不住一聲驚叫，一躍而起，逃跑的念頭終於控製了他。他幾乎已被嚇蒙了。
“站住！”他聽到老鹿王的叫喊，轉過頭去，隻見老鹿王平靜地站在那兒，腳下的他還躺在地上。除了驚訝，還有對老鹿王的順從、內心強烈的好奇和期待，班比硬著頭皮走上前去。