第1章：指腹為婚
一六六一年清朝調十名有名氣的八卦、陰陽宅先生在直隸境內選擇皇家陵寢墓地，幾經反複尋找和參比對照，最後選定遵化城西二十公裏遠的昌山、瑞山這塊風水寶地。康熙二年1663年正式開工建設。這時磚、瓦、木、石料就開始送進陵區。物資每天源源不斷運進陵區後，就著手布防看護隊伍。起初，因為鑲紅旗兵員少，就啟用鑲黃旗漢人看護。後來鑲紅旗兵員多了，就把鑲黃旗漢人兵員調出離陵區五裏左右的地方開營建寨。隨清東陵建築的時間進展，這些漢人兵丁都一個個是“廉頗老矣”！亦不能行軍打仗了，就留駐在本地。於是，南來北往的漢人兵丁就落籍當地，娶妻生子，傳宗接代。久而久之，開營建寨就變成了一個一個村莊。經過274年不斷修建、改建才把清東陵建成現在的規模。這裏的兵丁一家幾代就成為這裏本鄉本土的坐地戶。
這裏冬無嚴寒，夏無酷暑，而且經年風調雨順，五穀豐登，人們生活滋潤，吃喝不愁。都感謝這裏的風脈水土好，托清東陵先祖們的福蔭和清王朝的皇恩浩蕩。
可是，到了民國初期，這裏氣候開始突變，連年幹旱少雨，有時一年顆粒不收，這裏的人們的衣食立刻陷入艱難困苦之中。
在清東陵西南角，有一個老兵落籍的三百戶的村莊叫老草鋪。老草鋪有一戶人家姓左，主人叫左家源。在清東陵的東南角有一個老兵落籍的村莊叫半截河，半截河有一戶人家姓範，主人叫範高晟。二人從小拜師學八卦掌，為師兄弟，後各自娶親成家立業。師兄弟住的較遠，又各自忙活一家的生活，來往就越發少了。
這年秋天二人去給師傅祭奠周年湊在一起，回來時又談論武功招法，然後就對練過招。二人練了有一個時辰，就坐下喝茶閑聊。順嘴說起娶妻之事，都說自己的妻子已懷孕在身，二人幾乎同時說：“咱們是師兄弟，為了今後咱兩家親上加親，好上加好，不如咱二人指腹為婚。隻要是生一男一女，兩個孩子就結為夫妻，若生二男就是兄弟，若生二女就是姐妹。”二人說完約定就各自回家去了。
老草鋪和半截河相距二十幾裏，平時無事兩家不來往。一年後，兩家相繼都降生了嬰兒，就托人報知對方：範家生一男丁、左家生一女兒。範妻生男丁，取名範銅山，左家生一女，取名叫左蓮花，約定十八年後，二人結拜為夫妻。兩師兄弟這才湊在一起高興地擺酒席慶賀兒女親家。左家源和範高晟各自忙活自己的生活，隻有逢年過節才能碰麵。轉眼間過去十七年。兩個孩子也長大成人。
十七歲的左蓮花已經初長成。雖是農家女，生得風姿卓韻、身材高挑、柳眉鳳眼、肌膚白嫩、長得楚楚動人！但就有一個大缺憾：長一雙天足。這是因為左蓮花的母親親身體驗自小裹腳的殘忍，不希望讓左蓮花再步自己的後塵！所以，在婆婆和左家源的數落和絮叨之中，也沒有給左蓮花裹腳。在那個年代，沒有裹腳的女人長得再漂亮也要掉五分價！即使這樣，十裏八鄉的人家還是托媒拉纖搶著到左家提親，盼望能嫁給自己的兒子。媒人告訴這些人家：“別看是一雙大腳片子，你們也別癩蛤蟆想吃天鵝肉了，人家可是名花有主了！”
左蓮花十八歲時，母親正式告訴她：“你還沒出娘胎就指腹為婚了！你要準備按約定出嫁吧！”但具體嫁給誰家，母親沒有必要告訴她。因為兒女的婚事是媒妁之言、父母做主，嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，嫁給扁擔要扛著走！
誰知天有不測風雲，人有旦夕禍福。幾年來這一帶莊稼歉收，左家源就上山采草藥賣錢貼補家庭生活。
這年秋天，“霜降”過後，就帶著女兒左蓮花爬到景屏山山頂采藥。景屏山雖然不高，但是山坡陡峭、懸崖絕壁、澗深水急，非常凶險。山上山下都是綠樹藥草掩映，為安全，一般人都是在山下采集草藥。左家源父女自持身懷絕技，就攀上山頂。一來這裏草藥是經年長成，藥效絕對好、能賣大價錢。二來山上草藥多、種類多。但是他卻忘記了風險多。因為這裏的草藥還有很多是動物需要用治療內病外傷的草藥。在采集生甘草時發現蒿草上有五條蛇蛻皮，伸手就拿。突然被一條毒蛇咬傷，一腳踏空滾下半山腰。左蓮花立即給父親開刀放血，排出蛇毒。這條小命是保住了，可是身體卻被摔成半身癱瘓。左家源說：“不對呀，雙降之前是菜花蛇活、蝮蛇早就進洞休眠了，現在哪裏還有毒蛇？他想不通！可是因為他傷殘在身，一家人生活困苦，一塊大洋都沒有，無力救治，隻能幹瞪眼沒轍。