第一章 天籟絕唱
這一次，紀曉嵐、江春精心策劃的邢繡娘絕妙演唱，並沒有白費。他們的舉動，不僅讓乾隆皇帝加大了打擊貪官汙吏的力度，也為朝廷、百姓及三位“有功之臣”帶來了不少實實在在的好處，給貪官汙吏的總後台和珅帶來了許多壓力與威脅——嚴懲貪官上百名，三品以上的大員甚至皇親國戚也難逃法網。
果然不出所料，邢繡娘的黃梅戲班社從楊州返回安徽後，邢繡娘戲班子立即大紅大紫地火爆起來了，反貪官的戲也跟著火爆起來。安徽如此，邢繡娘的娘家湖北黃梅也不例外。不過，好景不長，僅僅頭尾火爆了三年，安徽、湖北便不約而同地開始以各種借口，禁演黃梅戲了。
乾隆四十九年三月十八日上午，在徽商中號稱“兩淮總商之冠”的大鹽商江春在楊州的豪華住宅——康山草堂的後花園內，人來人往，熱鬧非凡，送茶水的、送點心的、送水果的川流不息。
忙碌對於康山草堂的傭人們而言，是非常正常不過的事情。因為，兩淮鹽區，包括江蘇、安徽、江西、河南、湖北、湖南250餘縣，鹽稅居全國之半，“動關國計”。所以，在“兩淮總商之冠”的家裏，一向是嘉賓、貴客如雲。不過，這一回江春要求傭人們在忙碌時，不得發出任何聲響。
原來，今天他們負責接待的不是一般的嘉賓、貴客，而是真龍天子乾隆皇帝。
頗具楊州園林特色的康山草堂內，桃紅、柳綠、竹翠、花豔、石奇，亭、台、榭、閣應有盡有，一株恰似飛龍騰空、一株恰似彩鳳起舞的兩株奇妙的柏樹之間的龍椅上，坐著喜笑顏開的乾隆皇帝。
這是乾隆皇帝第六次，也是最後一次下江南了。已經74歲的乾隆皇帝，一邊全神貫注地看黃梅戲的第一代宗師邢繡娘唱戲，一邊情不自禁地和著節拍，以手指敲擊著龍椅的扶手。一看就知道今日個天子非常高興——謂之“龍顏大悅”。
乾隆皇帝的兩位寵臣紀曉嵐、和珅，比皇上退後一步，一左一右各懷心事地坐在兩棵大樹之間。
紀曉嵐見皇上看得津津有味，心裏也美滋滋的。因為，今天的演唱內容都是他為負責接駕的江春出的主意。
和珅表麵上雖然表現得非常平靜，心裏卻對邢繡娘的演唱極不滿意。隻見他，時而觀察皇上的表情，想從乾隆的表情中琢磨一點什麼來；時而目光迷離地望著忙裏忙外的江春，實在不明白江春為什麼一反常態地讓邢繡娘唱起了反貪官的戲文來。
“戲子是他請來的，節目單也應該是江春自己定的吧。” 和珅知道，今天是江春為皇上舉辦的私人演唱的堂會；也知道江春（1720-1789）是安徽歙縣江村人，生於清康熙五十九年。江春因父親早逝，於19歲（乾隆四年）襲任兩淮總商。徽州江姓，為名門望族，譜稱“濟陽江氏”。唐文德年間，因遭遇黃巢戰亂，而由中原遷居徽州。在徽州，幾乎各縣都有江姓家族。其家庭儒賈結合，堪稱徽商中傑出的儒商世家。江春的祖父江演，於順治初年來到了揚州，“數年積小而高大”，成為兩淮鹽商中的中堅人物，鹽稅居全國之半。
江春繼承其父的鹽商大業後，“本大道為權衡，絕無市氣；協同仁於信義，不失仁風”。他為人“練達明敏，熟悉鹽法，才略雄駿，舉重若輕”，深得眾商擁戴。乾隆六次南巡，每次到揚州都是由江春出麵操辦接駕事宜。不僅獲得了“以布衣上交天子”的美名，而且深得乾隆褒嘉。江春三次入京為太後祝壽，協助皇帝為社會賢達名流所開的“千叟宴”，極徽商之盛。
作為一代儒商，江春也先後向國家和社會捐輸1100多萬兩白銀，報效國家和社會，在兩淮鹽商中居首。也因此得到了皇上所賜的正一品頭銜，皇上還追封江家三代均為一品官宦，並允許江春在家鄉建有“四世一品坊”，以耀宗祖。
和珅知道江春盡管有能力將朝野內外發生的事兒，弄得比較清楚，也有可能把皇帝的近期所思所慮了解得比較具體。但是，作為一個花錢如流水的商人，卻不大可能，也沒有必要冒險去，演此“反貪官”題材的戲曲。
因想不明白個中緣由而東張西望的和珅，無意間與紀曉嵐的目光相遇後，立即似有所悟地盯了紀曉嵐一眼。似乎在問，這是不是又是你的主意呢？與他並排而坐的紀曉嵐，沒有躲避和珅的目光，而是得意地朝他點了點頭。和珅不由自主地哆嗦了一下。他敏銳地意識到，這件事十有八九與紀曉嵐有關。
盡管和珅是乾隆皇帝的親家翁，並因兼任過《四庫全書》的“總裁官”而領導過負責編修《四庫全書》的“總纂官”紀曉嵐，卻因自己心裏有鬼而膽怯紀曉嵐。因為，博學多才且同樣受到皇上寵信的紀曉嵐，幾乎成了朝廷命官中正義的化身，而和珅則因過分貪財，以至於凡是朝野內外的大型貪汙案件，大都與他有瓜葛。區別僅在於，有些是事前行賄與他同流合汙，有些是事情即將敗露時去向和珅塞黑，求他在乾隆皇帝麵前美言。
和珅生於乾隆十五年，原名善保，字致齋，滿洲正紅旗二甲喇人。和珅十多歲後，進入皇宮西華門內的鹹安宮官學讀書，“少小聞詩達禮”。盡管與繼母的關係不好，少年時期他的經濟條件比較差。但是，他18歲時便與官階正二品的內務府總管大臣英廉的孫女結婚。20歲時，又襲了高祖父尼雅哈納的三等輕車都尉世職，處境就明顯地好了起來。更為重要的是，和珅所承襲的這一世職，能夠給他帶來政治上的更大好處，也為他提供了一條接近萬歲爺的捷徑。乾隆三十七年，也就是和珅22歲時，當上了官階正五品的三等侍衛，並隨即充任粘杆處侍衛。
粘杆處三等侍衛經常隨侍皇帝出巡，這樣就有了與皇帝接近的機會，這就為和珅飛黃騰達創造了十分有利的條件。乾隆四十年的一天，和珅隨禦駕出宮，“上偶於輿中閱邊報，有奏要犯脫逃者，上微怒，誦《論語》‘虎兕（ｓì）出於柙’之語”。扈從校尉不知此係何意，和珅卻立即對答道：“爺謂典守者不得辭其責耳。”
乾隆聽後很高興，問和珅：“讀過《論語》？”和珅說：“讀過。”“又問家世、年歲，奏對皆稱旨”。乾隆“見其儀度俊雅，聲音清亮”，“矯捷異常”，十分讚賞，“自是恩禮日隆”。
和珅以自己的聰明才智和善於臨機應變，博得了皇上的歡心。從此，他青雲直上，於閏十月遷乾清門侍衛，十一月升禦前侍衛，授正藍旗滿洲都統。此後，他不斷升遷，並兼任多職，封一等忠襄公，任首席大學士、領班軍機大臣，兼管吏部、戶部、刑部、理藩院、戶部三庫，還兼任翰林院掌院學士、《四庫全書》總裁官、領侍衛內大臣、步軍統領等等要職。在很短的時間內，和珅便出人意料地成為了皇上寵信至極的人物。
和珅的官階之高，管事之廣，兼職之多，權勢之大，在清朝官宦中極為罕見。讓其他人無法比擬的是，和珅還是皇上的親家翁。其子豐紳殷德被指定為乾隆皇帝最寵愛的十公主的額駙，是皇帝最寵愛的駙馬。乾隆四十五年以及四十九年皇帝第五次和第六次下江南，和珅一直跟隨在身邊。
紀曉嵐(1724-1805)，名昀，字曉嵐，號石雲，又號春帆，河北獻縣人。乾隆十九年進士，被授為翰林院庶吉士、編修等職，因學識淵博為乾隆賞識。曾因為其親家翁——兩淮鹽運史廬見曾有罪受到株連，被發配到新疆烏魯木齊，後召還。乾隆四十六年，乾隆以土爾扈特歸還為題“考”他，又命他為《四庫全書》總纂官，曆時十年完成編纂。次年，擢升為兵部侍郎、左任都禦史、禮部尚書、協辦大學士（職務相當於大臣）。晚年著有《閱微草堂筆記》24卷，享有與《聊齋誌異》並行海內外的盛譽。
紀曉嵐文情華瞻，慧黠敏捷，是個對句奇才，天地萬物、古今詩賦無不可入對者。其信手拈來、出口成趣、渾若天成、其爐火純青的文字功夫，讓世人歎為觀止。關於紀曉嵐對聯的故事，筆記、野史中多有記載，亦在民間廣為流傳。
乾隆帝在位六十年，曾六次南巡。第一次是乾隆十六年 （1751） 乾隆時41歲 ；第二次是乾隆二十二年，乾隆47歲時 ；第三次是乾隆二十七年，乾隆52歲時； 第四次是乾隆三十年，乾隆55歲時； 第五次是乾隆四十五年，乾隆70歲時； 第六次是乾隆四十九年，已經74歲。而且，他每次多是正月沿京杭大運河南下，農曆四月份回京。乾隆四十九年正月二十一日，乾隆開始了他的最後一次江南之行。四月二十三日，返回京師。天津是此行的首次駐蹕之地；由於每次南巡都是順京杭大運河南下，因此，揚州便成了其六下江南的必經之地。