願我盡未來劫，應有罪苦眾生，廣設方便，令得解脫。若我母永離三毒及斯下賤乃至女人之身，永劫不受者。願我自今日後，對清淨蓮華目如來像前，卻後百千萬億劫中，應有世界所有地獄、及三惡道諸罪苦眾生，誓願救拔。令離地獄惡趣、畜生、餓鬼等。如是罪報等人，盡成佛竟，我然後方成正覺，地獄不空，我不成佛。
———地藏王菩薩本願
徽州境內有一小村，住戶三十有餘，皆以石木鑿刻手藝為生。李家有一子正值齠年，聰明伶俐，四歲便可識字，五歲時拜在村中老先生門下，隻一年便學有所成，先生見此子天資聰慧並非池中之物，便替其更名為子期，寓意此子可期也。
兩國邊境，交戰之地，狼煙幾度燒過村子，好在鐫刻的手藝保住了全村人的性命。
每逢交戰，陣亡兵卒數以百計，收屍善後，鐫刻牌位的勞苦活就全都落在了村中三十七戶人家的手裏。任務繁重不得休息，又常有軍中來人督促，稍有不慎便將遭責罰，村民怕不能按時完工牽連家人，為保香火，就通通都把家中孩童送往九華山化城寺剃度出家。
果不其然，沒過多久，負責村民雕刻牌位的令官，因醉酒丟失了記有陣亡士兵名單的草書，怕罪及幾身，便上奏報表，說是村民不願做工甚至意圖造反。
軍中主將聽聞頓時震怒，拍案而起便著令將全村老少全部正法，隻半夜，整個大石村一百二十四口盡遭慘死。再一路摸查，令官帶兵直至化覺寺，好在方丈拚死阻攔，更倚仗佛門重地曆史淵源留下了村內孩童十數條性命。
可憐孩童們，隻知自己無恙，卻不知家中父母早已身亡。
寺中生活本就枯燥乏味，整日誦經修法，其他人早已是厭倦不堪，但李子期卻樂在其中，他白日裏與眾師兄一起修行佛法，夜裏便挑燈夜讀，專研各類佛經，其中地藏本願經與地藏大誓力經最入其心，他覺得，真正的大修行者就該那樣，不想讓眾生受地獄業火灼心之苦。
但他認為地藏王菩薩的路走錯了，世間生老病死者日有無數，地獄何時能空，不如消了那地獄，便無人能死，也就無人再下地獄。
時光飛逝，一晃便過去了八年，季子期因佛法造詣遠超同期的師兄弟，而備受方丈喜愛。
這年天災人禍旱澇無常，寺內早已斷了香火，方丈便派李子期等十餘師兄弟下山化緣，途經山北二十餘裏處，林間驚起飛鳥，鐵蹄馬鳴聲貫徹雲霄，四周塵土飛揚，竟是湧出無數草寇賊兵。各個手持刀槍劍戟，草帽黑巾蒙麵，為首的幾人馬背上還懸著幾顆女子的頭顱。
僧眾見此，無不驚慌失措，那為首的匪徒見是一群出家的和尚，想來身上也無值錢的物件兒，便讓手下將一眾僧人做為炊肉供匪寇飲食。
這等吃人肉喝人血的手段著實嚇壞了和尚們，就在大家都不知該如何是好的時候，李子期站了出來。
他說，和尚本就食素，肉都酸臭無比，廟裏還存有些香火錢，待大首領攜眾人與他一齊回山上去拿。
帶頭的匪首見這和尚還挺開竅，便隻留了兩人做看守，其餘人等就隨著眼前的小和尚上了山。
那年凜冬，寒風如剃刀刮骨，九華山腳下，草寇賊兵屍積成山，血水彙聚成池，李子期白衣染血沐浴其中，腥甜血氣引得山林野獸蟄伏四周伺機而動。
待方丈帶人來援，見馬子期渾身浴血，一副妖魔相，隻呼了一句，不可留，便差人將他帶回山上。
化城寺，大雄寶殿，眾僧圍繞，血衣和尚跪於佛祖像前，身後盡是責備訓斥，
他說，現世黎民，如棲冰火，匪寇賊兵橫行霸道，七百裏徽州白骨遍地，寺中念的經，怎渡的了山下人。
他對方丈說。
要下山，要救人。
方丈說，佛門清淨處，怎能與俗人爭因果。
那天李子期不再是愛徒，也不再是這寺裏的和尚。
那天大雄寶殿的金匾上多了一行字，氣吐血了老方丈。
救人一命勝造七級浮屠。
這話是當初一個道士嘲笑僧人說的話，那道士說，和尚們啊，不要光顧著四處蓋廟建寺了，省下來錢財買些粥米施給災民不好嗎，救人一命勝過你建個七層的佛塔了。