《遊戲報》問世後，頗受讀者的歡迎，發行量很快由幾千份上升到幾萬份，一度出現洛陽紙貴、供不應求、報販加價出售的現象。為了對官場進一步的暴露和諷刺，他獨辟蹊徑，另外辦了一份《世界繁華報》。這些報紙是中國小報的鼻祖，它談風月，說勾欄，刊載社會新聞，但更多的是嘲罵腐朽的官僚買辦，暴露社會種種黑暗，為李寶嘉創作譴責小說積累了豐富的素材。
《官場現形記》雖然沒有一個從頭到尾的完整故事，但每一回都有一個獨立或相關的故事，而且寫的多是實有人物，隻是改易姓名而已。胡適曾在為此書做的序言中論說過這種情況：“就大體上說，我們不能不承認這部《官場現形記》裏大部分的材料可以代表當日官場的實在情形。那些有名姓可考的，如華中堂之為榮祿，黑大叔之為李蓮英，都是曆史上的人物，不用說了。那無數無名的小官，從錢典史到黃二麻子，從那做賊的魯總爺到那把女兒獻媚上司的冒得官，也都不能說是完全虛構的人物。”
胡適對《官場現形記》做過較深入的研究和考據，他的話無疑是有根據的。當然，實際上小說中的某個有名有姓的人物也未必完全是影射某一個人，而可能是包括這一個在內的幾個實有人物的集合。比如小說中的華中堂，可能主要指的是榮祿，但也可能包括了其他某些官僚。小說中華中堂回答賈大少爺請教的問題時說：“多磕頭，少說話，是做官的秘訣。”華中堂說的這個秘訣，榮祿可能的確說過，但據清人朱克敬《暝庵二識》載，大學士曹振鏞也曾對下屬說過，清人汪康年《汪穰卿筆記》又載，曾國藩每見到地方上來人到京，也總是教以“多磕頭，少說話”。這種情況表明，“多磕頭，少說話”實際上已成為晚清官場上通行的做官訣竅，同時也說明《官場現形記》確是如孫寶所說，“多實有其事”，又如胡適所說，“可以代表當日官場的實在情形”。
李寶嘉因鄉試“名落孫山”，沒有進過官場，他何以對官場其內容、情節了解得如此真實具體呢？原來他的素材除部分親眼所見的表象外，絕大部分都是他伯父李翼青提供的。李翼青的同僚幕友中，上至尚書、禦史、欽差大臣，下至州官、知府、縣令乃至鹽司，幾乎無階不有。官場腐敗，從崇洋媚外、賣國求榮，到逢迎拍馬、貪贓枉法、爾虞我詐、欺上壓下，及至吸毒嫖娼、敲詐勒索、迫害人命等，都有無數事例。李伯元透過現象深析其本質，認識到：“封建製度造成官場魑魅魍魎靡所不有，實為曆史一大汙點。然數千年以來，頗少有為之發其奸而摘其覆者。”他用犀利的筆尖挑破了位高、權大、名貴、威重的帷幕，將晚清官場的黑暗統統暴露於光天化日之下，淋漓盡致地解剖了貪官惡吏的魂體：“官之氣愈張，官之焰愈烈，羊狠虎貪之技，他人所不忍出者，而官出之；蠅營狗苟之行，他人所不屑為者，而官為之。”
李寶嘉的作品除《官場現形記》外，還有《文明小史》、《中國現在記》、《活地獄》、《海天鴻雪記》以及《庚子國變彈詞》等。《庚子國變彈詞》是寫八國聯軍侵入北京（史稱“庚子之役”），清政府在喪權辱國的《辛醜條約》上簽字後，“海內沸騰，國人激於義憤。而議和照樣糊成，以至當朝昏官驕侈淫佚，敷衍塞責成風，演變成種種是可忍孰不可忍的罪惡”。開篇就令人觸目驚心，推出清王朝殺戮無辜群眾的場麵：“這一殺，直殺得屍橫遍地，血流成河。劊子手們似覺忘了人生還有父母兄弟姐妹，連自己卻祖宗不識、六親不認，雞犬不如。”接著就揭露帝國主義侵略者用氯氣炮攻天津的慘無人道罪行和八國聯軍血洗北京城“一鼓破城恣搶掠，寶物盡入洋賊手”等殘酷手段和種種罪行。李大釗對李寶嘉的《庚子國變彈詞》評價甚高：“《庚子國變彈詞》不但是一部小說，也是一部信史，是一部中國人民的受難史、帝國主義的侵略史。”
李寶嘉的元配鍾氏是山東雒口批驗所鹽大使鍾履祥之女，繼室莊竹英是浙江候補府莊義準之女，側室王氏是台灣人。因無後，立堂兄寶章十子祖佺為嗣。1906年4月7日，李寶嘉因積勞成疾，病故於上海億鑫裏寓所，年僅三十九歲。國學大師章太炎為之親題墓誌銘曰：“一代愛國才子，千秋流芳人間。”可謂對李寶嘉傳奇人生的蓋棺之論。
被列為中國古典十大珍本小說之一的《官場現形記》，近年來又屢獲殊榮：1998年，香港《亞洲周刊》組織海內外著名華人專家、學者、文學評論家，曆時八個月之久，評選本世紀一百部優秀文學作品，晚清作家李寶嘉的《官場現形記》被列入前十名。無獨有偶，1999年，人民文學出版社亦組織眾多專家、學者、評論家，評選二十世紀一百部優秀小說，李寶嘉的《官場現形記》又進一步升級，被列為排行榜的第一名。李寶嘉如泉下有知，亦當欣慰了。