荊山腳下，一水隔天。
江風透甲刺骨，初夏時節，入夜依舊風寒露冷。
嵐江對岸星火點點，那是吳國枕戈待旦伺機而動的大軍。
一年多以前，韜光養晦偏安一隅多年的吳國突然開始在嵐江東岸集結重兵，此舉一時令周國朝野上下一片嘩然——然後銳不可當的吳軍很快連勝數陣，兵鋒直指弋陽。
事出突然，朝廷上各方勢力爭執不下，隻得權且先從北疆調了個能征慣戰又毫無根基的可憐蟲來整頓防務。
諸事完備之後，自然是官高爵顯的世家子弟前來耀武揚威——比如撫遠侯加征南將軍呂恂。
“將軍，今晚的口令是？”親兵入帳，按規矩詢問夜間號令——這些人已隨他征戰多年，信任和忠誠都早已刻入彼此的血脈，既不必通傳也不需等候。
“... ...斬將，刈旗。”呂恂目不轉睛地望著江對岸的火光，但是相比之下他眼中的火光卻更為熾烈。
“是，屬下告退。”呂恂的親衛深施一禮後轉身退出。
“征南將軍有令，今夜口令斬將，回令刈旗！”
“是！”
“是！”
... ...
呂恂對於他的親衛頗為自負，論戰力，他們恐怕僅次於拱衛京師的四靈衛——孟章、執明、監兵、陵光四衛，總數不過區區兩萬，但在大周建國數百年的曆史上最差的戰績，也是以一敵五，殲敵逾萬。
他兄長呂奕將這支由他親手打造的精兵命名為“先登”，與那四支天下驍銳一樣以五千人為限，自軍中百戶選拔補充——雖然比不上四靈衛千戶為兵的精銳，但這十年間在並州和冀州也打出了戰無不勝的赫赫威名。
想起兄長，呂恂難掩滿懷的愁緒，眼中熾熱的火焰也隨之黯淡了幾分。
在很長一段時間裏，兄長那杆遊龍驚風槍是他的目標和夢想。
可隨著年齡的增長，卻漸漸變成了揮之不去的陰影——他放棄平京的高官厚祿愜意奢靡前往冀州邊境，又輾轉千裏來到這弋陽要衝，目的僅僅是不想繼續生活在這陰影之下。
“將軍，驍騎將軍求見。”
“快！有請！”
慕流雲，在他之前臨危受命的那個人。
此人略長他幾歲，人生境遇卻天差地別——區區一個五品的宣武郎，給了個雜號將軍就從凶險的北疆扔到這更凶險的弋陽來，命運之多舛令人唏噓。
可他卻出乎意料地僅用了短短數月時間，就將一座岌岌可危的邊城變成了吳人不敢輕易下口的硬骨頭。
於是對揚州這塊肥肉垂涎已久的呂家認為時機已到，他們略施手段便輕易地把這即將到手功勞搶了過來，然後硬生生塞到了呂恂的手裏——朝廷恩旨，隻要贏下一仗奪回江防，他便是揚州刺史。
所以他覺得自己虧欠眼前之人良多。
因此倨傲如他也刻意地降階相迎，即便這舉動會讓對方尷尬非常。
“... ...侯爺，末將奉命於荊山北麓虛張營寨，諸事已畢，特來交令。”
“將軍辛苦，快起來，你我之間不必拘禮。”
“... ...是，末將遵命。”
“... ...將軍快坐——來人，上茶！”
“這個，其實末將還有一事不知當講不當講... ...”說話間，剛剛坐下的身子又要跪倒。
“... ...將軍有話請講。”
“末將還是覺得... ...此戰之要，不在此地而在於山南... ...所以... ...末將以為侯爺還是於南麓伏兵壓陣更為妥當... ...”對方似乎是擔心這一席話會傷害到他的自尊，所以區區幾個字說得並不那麼流利。
“... ...慕將軍，”呂恂突然用一種很複雜的眼神看著對方，良久才繼續說道，“我知道，滿朝文武都認定我是來竊取功名的... ...你不必急著否認，其實連我自己都這麼覺得... ...所以我一直想向你，和苦守弋陽的將士們說一聲抱歉... ...”他的聲音越來越低沉，眼中的神色也充滿了孤寂。
“末將不敢！也從未這麼想過... ...”
“嗬嗬... ...真的也好，假的也罷，本將多謝——但是這次，我必須衝鋒在前一馬當先，誠然我改變不了朝廷的決定，也左右不了家父的意見... ...但是，如果讓我坐視你等在此浴血廝殺，然後輕而易舉地拿走戰功... ...我此後一生都會如鯁在喉！”呂恂的笑容很苦澀，眼神卻很堅定。
不容再議的，是他做人的底線。
“是，末將遵命... ...”
“陪我喝完這壺茶吧... ...味道不錯——已經很久沒有人願意陪我喝茶了... ...”
一壺茶當然喝不了多久，而且兩人除了公事也實在沒什麼投契之處——慕流雲很快起身告辭，事已至此，軍令如山，他唯有尊奉將令。
帳中又隻剩呂恂一人，他早已經無所謂旁人如何看他，世人皆以為在冀州的連戰連捷是因為先登營，而他不過是個站在父兄肩膀上的紈絝子——隻有少數隨他出生入死的老兵知道，撫遠侯的爵祿是真真切切拿命去拚回來的。
前軍三千，駐紮荊溪口水勢稍緩之處以遏製吳國進軍路線，後軍三千占據荊山南麓以防對手迂回包抄。
戰事一起，百裏荊山便是吳人吞不下也吐不出的一根毒刺——但慕流雲扼守的山南同樣也是他唯一的生門，如其所言，生門一失，此間三千人馬定然俱成齏粉。。
風靜悄悄的掠過河灘，其中隱隱帶著一絲腥氣。
“將軍！吳軍渡河了！”
“嗚~~~！！！”
時至三更，一聲號角驚醒夜幕——吳軍動了，如他所料嵐江東岸密密麻麻的火光隻是疑兵，真正的主力果然早已迂回到荊溪口以南的密林裏蟄伏待機。
呂恂並不意外於吳軍戰術的幼稚，因為棋局初開，雙方的第一手總是會謙讓三分的。
“傳我將令，待其半渡，以信炮為號全軍掩殺！”
“遵命！”
爾虞我詐的對決這才剛剛開始。
吳軍銜枚著草，循著淺淺的河灘濺起潺潺的水聲——周人的前軍大營隻剩幾點燈火和三兩守衛，一如輕忽懈怠的香餌，靜待大魚上鉤。
對岸幽暗的密林中一眼望去便是殺機四伏，灘塗上很快便密密麻麻掩上了千餘人，不甚寬廣的河道此時顯得極度擁擠，眼前的這一幕讓潛伏於暗處的呂恂微微皺眉，對方的兵力顯然比自己估計的要多得多。
“殺！”敵軍前部數百人摸進了營門，敵軍主力尚在半渡，夜幕之中的一聲令下如同洞開了地獄之門，片刻之後，喊殺聲震天徹地。