中寧大陸，天傾西北，地陷東南。
大楚國治下西南一隅，有鶴州古城，城之東南迎鶴山，坐落著一處已經存續三百餘年的學館，鶴州武道學院。
這座學館昔年也曾經出過獨步天下的大英雄，名噪一時。隻是畢竟地處偏遠，終究還是逐漸式微。
不過瘦死的駱駝比馬大，對於西南諸府立誌修道習武的學子們來說，鶴州武院依然稱得上是首選之地。
迎鶴山地勢不高，草木繁盛，時至孟秋蘭月，已是十分清涼。聽說府衙裏送來了解試的文書，武院弟子們三三兩兩，議論紛紛。
六月裏，玉柱山至虛真人玄功大成，往洪州府開壇設講。一時間，瀾江以南，各學院、宗門，紛紛遣出門中新銳子弟，前往聽講。
鶴州武院也以大弟子程樟為首，領著七八名師弟，東赴洪州。這些人多半是鄉縣平民出身，別師遠行，當真是大開眼界。
法會結束之後，諸弟子原路返回，穿九連山，入麓安城，與雲麓書院弟子道別，然後繼續西行，至西鄉縣境。
縣城之中駐有一支兵馬，原係山賊招安而來，時逢主將遽亡，別將王雅本是賊首，其人武技出眾，桀驁不馴。如今無人約束，又聽說朝廷有裁汰之意，便趁機作亂，率兵大肆劫掠縣城。
程樟恰好領著師弟們宿於城中，眼見局勢混亂，程樟便挺身而出，一麵護送師弟們退出縣城，一麵又召集城中衙役、捕快，與亂軍交戰，鎮住局勢。
縣令遣人飛報麓安城，旅將龍占海親率千餘兵馬趕來平亂，剿滅匪兵，擒殺王雅。程樟卻已經身負重傷，昏迷不醒，被龍占海遣人送回鶴州武院。
經書院教習出手救治，程樟大難不死，險險撿回了一條性命。隻是他雖然蘇醒，傷勢還未痊愈，府衙的文書便送來了武道學院。
師弟甲：“今年的解試，大師兄想必是去不了了啊。”
師弟乙：“大師兄的修為麼，其實也就那樣。就算這回沒有受傷，最多也不過得個武舉人。要想會試得中，估計是不成的。”
“咱們鶴州武院，這些年會試進榜的，實在是鳳毛麟角。”這是師弟丙，搖頭說道，“上一回京城比試，不是隻有曹師姐一人得中？雖說瀾江以南，鶴州武院還多少有些名氣，可是以天下之大，咱們其實算不得什麼。”
弟子們正在悄聲議論，一個身段高挑，容貌端麗的少女進了山門，她穿一身霜色織綾長裙，拎著一個包袱，麵色冷漠，旁若無人地款款移步，往北邊院落去了。
“三師姐回來了，”師弟乙羨慕地瞧著她的背影，“這回家去，想必又帶來了許多好東西。”
“人家是什麼出身，咱們哪裏能比？”師弟丁嗤笑，“再說，就有甚麼好吃的，她也不會分給咱們啊。”
“元師姐不但出身好，本事也強出咱們許多，今年秋闈定然是不在話下的了。”師弟甲瞧了瞧自己布袍上的補丁，忽然問道，“你們說，來年春闈，元師姐會不會也得個進士？”
“這個，不好說，元師姐雖強，到底不及當年的曹師姐。”師弟丙再次搖頭，“要知道，曹師姐在武院之時，那可是連麓安城都知道她的。”
“哎，山長出來了，快走快走。”
大講堂前的空地上，瞬間空無一人。
此時此刻，眾人口中的武院大弟子程樟，正在自己獨居的小屋之中，盤腿坐於榻上，運氣修行。
此人二十二三歲年紀，中等個頭，相貌俊秀，隻是重傷才愈，未免麵色蒼白，身形枯瘦，精神有些不濟。
驀地，他睜開雙目，皺起眉頭，低頭打量著自己包紮嚴實的左掌，麻布之中，仍有黑色的血漬絲絲滲出。
當日在西鄉縣城，程樟與亂軍首領王雅放對廝殺，為救一位師弟性命，左手手掌被對方匕首刺傷，那匕首淬有劇毒，差一點就要了他的性命。
如今別處的傷口都已經愈合，隻有這裏，餘毒未盡，傷及心脈，令人運功不暢，修行受阻。
“你自己有多少斤兩，自己不知道？偏要出頭來當這個英雄，英雄是這麼好當的麼？還是你以為，做烈士很好玩？你爹娘都死了幾百年了，就算這爛朝廷會發撫恤金，給誰用呢？”