“這孟康一聽，不禁勃然大怒：‘工價本已不足，材料都不齊備，七天工夫，怎生造得船好。’提調官心中火起，舉起鞭子指著孟康：‘你這大膽的刁滑之徒，少在此巧言狡辯。若是誤了期限，耽誤官家運送花石綱的大事，小心你的腦袋。’”
“孟康道：‘官家要修園子，老百姓便不要活嗎？官府給的工價吃飯都不夠，又被你們這班貪官汙吏克扣了一半……’話音未落，提調官一鞭抽在孟康身上，破口大罵：‘好大膽！這不是反了嗎！小小刁民，竟敢議論官家的不是，老爺把你拿去縣衙，治你個大逆之罪！’”
“孟康左手抓住鞭子：‘橫豎官府是不讓我們活，要死也死個痛快！’右手抄起一把利斧，當頭一擊，把個提調官的天靈蓋劈了個粉碎。眾船匠見殺了提調官，發一聲喊，有跑了的，也有抄起錘子、鋸子打殺眾差役的……”
說書人講得逸興遄飛，聽眾們聽得津津有味，不過這聽眾實在少了點，隻有兩個老漢，四個孩子。沒辦法，青壯年、半大孩子、半老頭子全都下地幹活去了，誰有閑心聽書。說書先生講完這一段，端起粗瓷破碗喝了口水：“今天就到這兒了，我得劈柴去了。”
別人說書是先生，王瑾說書是閑的，這家夥幾乎什麼農活都不會幹，隻能做點挑水劈柴的粗笨活計。再說他也沒有土地可耕，來李家站一年多了，他就靠著到處打零工過活。順便教村裏的蒙童識幾個字，說說評書，這都是沒有報酬的，隻是鄰裏間的互助而已。他一個單身男人，日子過得極糙，村裏的老太太們也幫他漿洗縫補一下衣服，偶爾送他點吃的。
不知不覺，離開家鄉已經十年了，十年前，也是這樣的三月時節，努爾哈赤率領的金軍攻陷了沈陽。那時的王瑾十六歲，是沈陽城中一個裱畫匠的兒子，因此也識字，讀過些書。
破城的混亂中，他也不知道自己是怎麼逃出來的，父母都不見蹤影，再回沈陽已不可能，他跟隨著難民隊伍一路向西，來到了遼西，投到西平堡副將羅一貫麾下做了一名小卒。
然而還不到一年時間，金軍再次大舉殺來，羅一貫戰死。不久之後，廣寧淪陷，金軍連下四十餘城，遼西大地遍野焦土，屍骸山積。
王瑾在亂軍之中逃得性命，跟隨撤退的敗兵一路來到了山海關，繼續在明軍中混飯吃，在袁崇煥麾下先後參加過天啟六年的寧遠之戰、天啟七年的寧錦之戰，也算是有點資格的老兵了。
崇禎元年，他所在的部隊被調到了薊鎮，由於接連三個月沒有發餉，饑餓難忍的士兵們發動了兵變。王瑾一時氣憤，當了出頭鳥，後來朝廷鎮壓兵變，他在薊鎮待不下去了，離營潛逃，又投到了山西總兵張鴻功麾下。
可沒過多久，崇禎二年，金軍入關劫掠，威脅京師，山西巡撫耿如杞率領張鴻功等人進京勤王，王瑾也在其列。
山西兵第一天駐紮在通州，第二天駐紮在昌平，第三天又被調到良鄉，可是按照規定，軍隊到達駐地的第二天才由駐地負責供給糧食，於是山西兵接連三天沒有領到口糧。