屬國是漢朝為置歸附的匈奴、羌、夷等少數族而專門設置的行政建製。《漢書》記載，狩二年(公前121年)，“匈奴昆邪王殺休屠王，並將其眾合四萬餘人來降”，漢武帝“置屬國以處之”。從此，漢朝對於降附或內屬的少數民族大多在其聚居地設屬國予以置。依照漢朝規製，屬國與郡同級但屬國允許留國號，“凡言屬國者，存其國號而屬漢朝”。亦可延留其部族風俗，“因其故俗為屬國”。為漢朝對屬國的統朝廷會在屬國派駐屬國都尉，秩比二石，專以掌屬國核心軍政大權。稍有不同的是，漢時屬國都尉以下，還設有“丞、候、人屬官，譯令”等職。而東漢時屬國都尉以下，另設屬國長史一職負責“職統戎馬”。除此之外，屬國各級官職也多由朝廷命的漢族官吏擔，而一些較官職可由屬國的部族首領擔。至於各個屬國的部族武裝則必歸由屬國官員統領，稱為屬國騎或屬國胡騎，又稱屬國玄軍(玄軍鐵軍)。史載，竇融為張掖屬國都尉時麾下就有精兵萬騎。東漢末年，軍閥公孫瓚在擔遼東屬國長史時亦統領著遼東屬國部族武裝。
狩二年（公前121年），漢朝攻河走廊於此設立河四郡，從而通由內地通往域的陸通，漢朝勢力開始向域擴張。豐三年（公前108年），漢武帝發兵遠征擊姑師、降樓蘭，漢軍撫師裏廣樹威德。太初三年（前102年），漢武帝派貳師將軍遠征大宛勝，自此“域震恐，都遣使來貢獻”。漢朝為內地聯係域諸國的陸通暢，在敦煌到鹽澤之間設立通亭站，並於輪台和渠犁等處派駐戍卒屯田。同時，漢朝還設置使者校尉代表朝廷處理域事務兼司駐防屯田事宜，而這標著天山以已為漢朝控製。此後匈奴內亂，神爵二年（前60年），匈奴統領域各屬國的日逐王賢撣率數萬部眾向漢朝投降，漢宣帝封其為歸德侯。天山以從此亦歸屬漢朝，匈奴在域的統全麵結束。
個域俱都歸屬漢朝，為有效統這片新納入大漢版圖，但卻距離內地較為遙遠的廣闊疆土，神爵二年（前60年），漢朝正建立域都護府，命原護鄯善以道使者鄭吉為首域都護。自此開始起漢時前後擔域都護者十八人，東漢時前後擔域都護者又有四人。依照漢朝規製，域都護級相當於郡守，俸祿兩石。其下設屬官有副校尉、丞各一人；司馬、侯、人各二人。除以上屬官外，漢朝還在域派駐有伊循校尉、戊己校尉。伊循校尉負責伊循地區的駐軍統領和屯田理，而戊己校尉則主屯田事宜並協助都護輯諸國維護地方。為維護自身統漢朝還在域派駐有軍隊並於當地屯墾。漢時，朝廷派駐域的官吏戍卒最多時約有兩萬，開墾耕地十多萬畝。東漢時，朝廷在域屯墾規模要小很多，駐軍屯墾人數雖說較少，然而學者估計起碼也有左右。
作為漢朝派駐域的最高軍政長官，域都護職責非廣泛，包括：統轄域諸國，理駐軍屯田，頒行朝廷號令，諸國如有動亂還要發兵征討。歸屬都護統轄的域諸國，其君主可以稱國王但必漢朝冊封，而後其統地方可為合法。除國王外，各國主要官員也要由漢朝命，無論國王官員都要佩戴漢朝賜予的印綬。另《漢書》記載，域諸國“自譯長、城長、君、監、吏、大祿、工、長、都尉、渠、當戶、將、相至侯、王，皆佩漢印綬”，計有376人。域諸國可以自理其政但前提必聽命於漢朝，漢朝頒的政令亦要通行域，史稱“漢之號令班域矣”。域諸國可以擁有自己軍隊但必漢朝揮和調遣。“犯漢者，雖遠必誅”的陳湯就是以朝廷義，調動隸屬域都護府的各部族軍隊斬殺了匈奴郅支單於。總之域都護府設立後，個域都納入到漢朝統中。