佛印了元禪師，俗姓林，宋朝江西人，書香世家。誕生時，祥光通照，天資聰穎，3歲能誦讀《論語》，5歲能誦詩3000首。長大後博覽世典，精通五經，鄉裏稱他為“神童”。後來誌慕般若空宗，禮日用禪師學習《法華經》。更遊方到廬山，訪居訥禪師，承嗣其法，駐錫在雲居山。
當時信仰佛教的文人雅士非常多，緇俗往來公案更是不勝枚舉，其中最為人所樂道的，當推佛印禪師和蘇東坡之間的故事。蘇東坡為文壇巨匠，詩、書、琴、藝無不精通，學佛多年，悟性甚高，頗能領會佛法妙諦。蘇東坡和佛門高僧多有往來，尤其和佛印禪師，過從更是密切。
有一天，佛印禪師將要登壇說法，蘇東坡聞說趕來的時候，已經坐滿人眾，沒有空位了。禪師看到蘇東坡就說：“人都坐滿了，此間已無學士坐處。”
蘇東坡一向好禪，馬上機鋒相對回答禪師：“既然無坐處，我就以禪師四大五蘊之身為座。”禪師看到蘇東坡和他論禪，便說：“學士，我有一個問題問你，如果你回答得出來，那麼老和尚我的身體就當你的座位；如果你回答不出來，那麼你身上的玉帶就要留下來。”蘇東坡一向自命不凡，以為定勝無疑，便答應了。
佛印禪師就說：“四大本空，五蘊非有，請問學士要坐在哪裏呢？”蘇東坡為之語塞。因為我們的色身是四大假合，沒有一樣實在，不能安坐於此，玉帶就因此輸給佛印禪師。蘇東坡當時還為這件公案寫了一首詩偈：
百千燈作一燈光，盡是恒沙妙法王；
是故東坡不敢惜，借君四大作禪床。
病骨難堪玉帶圍，鈍根仍落箭鋒機；
會當乞食歌姬院，奪得雲山舊衲衣。
佛印禪師更有謝偈一首：
石霜奪取裴休笏，三百年來眾口誇；
爭似蘇公留玉帶，長和明月共無瑕。
這件事情一時傳為美談，千百年來一直為人所傳頌。
又有一次，蘇東坡去見佛印禪師，並且事先寫信給禪師，叫禪師如趙州禪師迎接趙王一般，不必出來迎接。這件有名的公案是這樣——
趙州禪師德高望重，趙王非常尊敬禪師。有一天，趙王親自上山參見禪師，趙州禪師不但沒有出門迎接，還睡在床上不起來，禪師對趙王說：“對不起，出家人素食，力氣不足，加之我年老了，所以才睡在床上見您。”
趙王聽了不但毫無慍色，反而更加恭敬，覺得禪師是一位慈祥的長老，回去之後，為了表達內心的敬仰，馬上派遣一位將軍送禮給禪師。禪師聽到將軍送禮物來了，趕忙披袈裟到門口去迎接。徒弟們看到禪師的行徑感到莫名其妙，就問道：“剛才趙王來，師父睡在床上不迎接，他的部下來了，反而到門口去迎接，這是什麼道理呢？”
趙州禪師說：“你們不懂，我接待上等賓客是躺在床上，用本來麵目和他相見；次一等的客人，我就坐起來接見；對待更次等的客人時，我就用世間俗套出門來迎接。”
蘇東坡自以為了解禪的妙趣，佛印禪師應該以最上乘的禮來接他——不接而接。可是，卻看到佛印禪師跑出寺門來迎接，終於抓住取笑禪師的機會，說道：“你的道行沒有趙州禪師高遠，你的境界沒有趙州禪師灑脫，我叫你不要來接我，你卻不免俗套跑了大老遠的路來迎接我。”
蘇東坡以為禪師這回必然甘拜下風無疑了，禪師卻回答一首偈子說：
趙州當日少謙光，不出山門迎趙王；
怎知金山無量相，大千世界一禪床。
意思是說，趙州不起床迎接趙王，那是因為趙州不謙虛，而不是境界高；而我佛印出門來迎接你，你以為我真的起床了嗎？大千世界都是我的禪床，雖然你看到我起床出來迎接你，事實上，我仍然躺在大千禪床上睡覺呢！你蘇東坡所知道的隻是肉眼所見的有形的床，而我佛印的床是盡虛空遍法界的大廣床。蘇東坡以為可以調侃禪師，想不到第二次又輸了。
又有一次，蘇東坡到金山寺和禪師打坐，蘇東坡覺得身心舒悅，於是問禪師：“禪師，你看我坐的樣子怎麼樣？”“好莊嚴，像一尊佛像。”蘇東坡聽了非常高興。佛印禪師接著反問蘇東坡：“學士，你看我坐的姿勢怎麼樣？”蘇東坡從來不放過嘲弄禪師的機會，馬上回答說：“像一堆牛糞！”佛印禪師聽了也很高興。
蘇東坡看到禪師被自己譬喻為牛糞，自己終於占上優勢，欣喜得不得了，逢人就說：“我一向都輸給佛印禪師，今天我可贏了！”消息傳到蘇小妹耳中，問道：“哥哥，你究竟怎麼贏禪師的？”蘇東坡眉飛色舞，神采飛揚地如實敘述了一遍。傳說蘇小妹天資超人，才華出眾，不讓須眉，她聽了蘇東坡得意的報告之後，正色說：“哥哥，你輸了！徹底地輸了！佛印禪師的心如佛菩薩，所以他看你如佛菩薩；而你的心像牛糞，所以你看他也像一堆牛糞！”禪悟的境界是無法偽裝的，必須自身去實證。