元盛十三年，即位後一直勵精圖治、勤政愛民的元盛帝，在國勢平順、臣定民安之後，終於有閑前往泰山封禪，並東巡疆土。
眾大臣精心策劃、萬事周全，於陽春三月、萬物吐新之際，元盛帝攜太後、皇後、王公重臣等人浩蕩出巡。一路上，春風浩蕩，風光旖旎，元盛帝興致勃勃，與太後、皇後一片歡聲笑語。登抵泰山恰逢雪霽天藍，元盛帝詩興大發，揮毫寫就佳作，眾人傳閱稱頌不已。不料，體弱的皇後因雪受涼，高燒不止，不得不於濟南羈留。皇後素來賢孝，為不妨礙皇上與諸臣東巡計劃，不給地方官民帶來壓力，再三請求皇上啟程回京。
幾日陸路顛簸，皇後病情平穩，行至平順水路，元盛帝終放下憂心，喜觀河岸明媚春光。然而，噩耗突至，皇後昏迷，眾禦醫束手無措。元盛帝溫熱的手心托著皇後的手，卻挽不回漸漸褪去的溫度，在元盛帝痛徹心肺的凝視中，37歲的賀蘭皇後闔然長逝。
元盛帝與賀蘭皇後少年夫妻，22載鶼鰈情深，未待禮臣擬奏，皇上賜諡大行皇後為“孝賢皇後”，稱頌其一生克盡孝忱，恭儉寬仁，至賢至能。賀蘭皇後喪儀空前，舉國服喪，四海同哀，一代賢後，就此載入史冊。
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丫鬟秋桂將船上的窗簾子卷了起來，江南的四月初，風中夾帶濕意，和煦柔軟，將船艙裏滯留的苦藥味衝散的幹幹淨淨。
汪岐蘭從床榻上坐起，夏荷過來幫她墊好腰下的枕頭，讓她可以舒服的看見運河邊的景色。此時春色已深，柳葉已是碧綠，不複她醒轉之前看過的嫩黃。桃花也已過盛期，花瓣凋落，露出頹態。然而入目處處仍是婉約秀美，如詩如畫。
汪岐蘭深吸一口氣，清甜之味沁人心脾，這是她此前從未來過的江南。都說江南好風光，果不其然。可是，此時此景，如何能閑心欣賞。
此身名為汪岐蘭，時年15歲，為揚州徽商汪後莊之獨女，10歲時母親病故。汪後莊夫妻情深，一直未曾續弦，兩個月前，汪後莊也因病亡故，她在未婚夫和心腹下人的陪伴下將靈柩運回徽州故裏，與母合棺。一切喪儀落畢後，乘船返回揚州。
汪岐蘭本性活潑貪玩，見她在父喪後終日哀哀懨懨，丫頭春桃建議她在蘇州城停留了2日，四處走走以排憂散心，結果累積了連日勞累，惹了風寒，登船後一病不起。
想到這，汪岐蘭不由苦笑，倒是合了她之前的景，同是運河之上，船艙當中，高燒不止，昏迷不醒。但幸運的事是，此身年輕康健，加上未婚夫及時給她服了幾粒隨身藥丸，又快速趕回蘇州，請來蘇州名醫診治。兩日內她已褪去高燒，恢複清明。未婚夫見她已無大礙，才重新登船啟程。
她在此身中醒來的時間剛好是她在船上恢複清明之時。她以為隻在病中做了個黑沉綿長的夢，醒來時卻已物是人非。那華貴的皇上為她定製的青雀舫，變作一艘雖稱得上舒適但相去甚遠的客船，那低眉順目恭謹節製的宮女太監，換成幾個喚作春桃、夏荷、秋桂、冬梅，乍聽便知是商戶人家的丫鬟，再看船外風物，截然迥異，運河北端與運河之南連柳色亦分二種。