康熙十九年臘月。
關外之地蒙江鎮一片銀裝素裹，入冬以來這雪就沒融化過，天冷的仿佛一口氣呼出便哢擦哢擦的掉冰碴。
玉醐裹緊了灰不喇唧的棉袍子，老北風口一站，棉袍子無法禦寒，身上頓時如浸泡在涼水裏，腦袋更是凍僵了似的，這節氣就是戴狐皮帽子狗皮帽子都冷，何況她這頂青麻小帽呢，雙手捂住凍得硬邦邦的耳朵，一張風塵仆仆的臉成了紅紫色，茫然的望著行人稀少的街頭，不知何處可以安身。
其父玉耕儒本是太醫院院使，因好友盧照水寫了篇針砭時弊的文章，言辭太過激烈，康熙皇帝一怒之下將盧照水砍了腦袋，並株連九族，玉耕儒曾為盧照水治過病，受其株連，康熙念他素日忠心耿耿沒有斬首，而是給發配來了蒙江鎮，玉醐本就羸弱的母親經受不住重擊而一命嗚呼，臨終連聲喊冤，母親死不瞑目的樣子牢牢刻在玉醐心中，她一路追隨父親來了蒙江鎮，誓要為父親洗清不白之冤，以告慰母親在天之靈。
也不知軍營在何處，聽說父親起初是要發配到寧古塔的，後來吉林將軍巴毅上疏朝廷，說夏天蒙江暴雨衝毀河堤淹沒良田，苦於塞外地廣人稀河工不夠，希望將一些罪犯發配往蒙江疏浚河道興修河堤，康熙準奏，所以從玉耕儒開始，陸續有罪犯發配來了此地。
玉醐盤算著首先得尋個棲身之所，怎奈花光了所有的盤纏，住客棧成了大問題，突然傳來一聲哀嚎：“掌櫃的行行好吧，給個饅頭也成，不然這條命熬不過年了。”
玉醐循聲看，距她不遠處的一個飯館門口佝僂著個衣衫襤褸的乞丐，正伸手向飯館出來的那個夥計乞討。
玉醐心有所動，民以食為天，索性豁出去要點吃食果腹。
左右看看，附近除了這家飯館便無第二家，這家門口還堵著那個老乞丐，不好去搶人家的生意，玉醐就往街裏走去，逐漸的，這個塞外小鎮呈現出一點點繁華來，店鋪多了，行人密集了，因為要過年，百姓都上街置辦年貨，車水馬龍，紅塵滾滾。
乞討，聽著是最容易的一門手藝，其實不然，這其中的門道很多，首先你得豁出去一張臉不要，玉醐深呼吸鼓足勇氣，朝一位路過的富貴老爺伸出手，那老爺草木皆兵的捂住腰間的錢袋子，厲聲問：“幹啥？”
玉醐一怔：“那個……兄台你的帽子歪了。”
那富貴老爺就說了聲謝謝，加快腳步走了。
玉醐懊惱的一拍自己的腦袋，第二次伸出手向一位中年婦人。
對方愣住：“年輕人，我不會看手相。”
玉醐縮回手摸了摸尷尬的臉：“打擾了。”
最後她發現，自己根本不是做乞丐的料，可是肚子餓，站在街上茫然四顧，突然發現一客棧門口聚集了很多人，那些人圍著一棵老柳樹比比劃劃。
玉醐好奇的跑了過去，原來，是協領孫大人家裏招護院，大家摩拳擦掌躍躍欲試，協領孫大人是本地的最高官，能到他家裏做護院是件非常榮耀的事，所以大家前擁後擠，玉醐就給擠了進去，站立不穩撲倒在前麵那個少年的後背上。
那少年氣的回頭剛想罵，不知為何，對玉醐頗有眼緣，轉怒為笑道：“喂小兄弟，你也想去試試？”
玉醐愣愣的：“啊？”
那少年重複：“俺是說，你也想去應聘做護院？”
玉醐沒這個意思，畢竟做護院都是男人的事，可是給這少年一問，她茅塞頓開的想，討飯不成又沒有其他手段謀生，不如去做個護院，女人怎麼了，花木蘭還能上戰場呢，自己家裏曾經數十個護院，每天夜裏不就是圍著宅子閑逛，這個容易，她於是道：“嗯，我想去試試。”