有道是，靠山吃山，靠海吃海，一方水土養一方人。因為地形高亢，土脈沙脊，田地十之八九隻堪種植棉花豆類，至明朝中期，蘇州府嘉定縣通邑栽種棉花，比戶織作晝夜不輟，暮成布匹晨易錢米，棉布和糧食交易日漸活躍。
內中有一鎮，曰婁塘鎮，雖係彈丸之地，所產木棉布匹卻數倍於他鎮，客商鱗集，往來貿易年必萬餘銀兩，裝載船隻動輒以千計。
為了漁利，婁塘鎮跟蘇州府其他地方一樣， “牙儈”（專以介紹買賣為業的人）紛紛開設或大或小的牙行，凡棉花布匹紗及米糧柴禾，不經牙行，均不得貿易；“腳夫”（裝運貨物的勞力）則什百為群，把持地段肆意勒索，若不遂其欲，往往造成貨物擁塞河道市口。
鎮上住著一周姓人家，主人叫周奎，入行牙儈五年，即開設了鎮上最大的一家棉布牙行，六個子侄由大侄子周鐸領班，其餘五人任腳夫組長，掌握了一支上百人的腳夫幫。牙行和腳夫幫互為呼應，周家幾乎壟斷了鎮上所有的交易。
說是五年，其實也不過就兩年多一點兒的時間，因為再往前數，周老太爺和兄嫂都健在，周奎還當不了家。
按照祖宗傳下來的規矩，凡周氏子孫都應拜求族長，“認宗歸譜”。
然而，周奎率子侄無數次上門拜求，族長周鼎新不知犯了哪根神經，不要說應允，連麵都不讓見。
這次也沒能例外，周奎忍不住歎了口氣，無奈地道：“之前，他嫌咱們叔侄一貧如洗，如今咱們叔侄好歹也算有些身份了，上的禮也不比別人家少，可他為什麼還不肯見咱們呢？”
侄子周鍾茫然地搖了搖頭，長子周鑒接話道：“還能為啥？我去了解過了，這個老東西暗中派族中的四個長老把咱們調查了個底兒朝天。”
周奎“哦”了一聲，急切地道：“他們怎麼說？”
周鑒稍頓了頓，道：“他們把前年鎮上的米荒事件歸罪到了咱們的頭上，還說爺爺是被您氣死的，大伯溺水致死，是因為想報複您的人錯把大伯當成了您，大娘暴病而亡，則是因為您對她做了不該做的事兒。”
周奎不由倒吸了一口涼氣：“這些事兒，他們怎麼會知道？不可能呀，必定是道聽途說沒有證據的，隻要咱一口咬死了不承認，他們也是沒法的。”
拿定了注意，周奎的慌亂稍輕了些，偷偷瞄了一眼周鍾，但見周鍾一臉愕然，努力讓自己心平氣和地反問道：“你們信嗎？”
周鑒怒道：“信他娘的個狗頭，米荒雖說餓死了十幾個人，爛掉了一些糧食，可，那能全怪咱們嗎?哼，若是那些小牙行、小腳夫幫肯乖乖地聽話，又哪裏會鬧米荒？”
周鍾雖還有些疑惑，想想日後還得靠叔父過活，忙附和道：“誰說不是哩，不然，咱們周家幾時才能有出頭之日？啥最重要，有錢才最重要。”
說著，見周奎看著自己連連點頭，接著道：“他們說叔父大人的那些話，肯定是在造謠，想離間咱們叔侄，叔父大人千萬莫信。”
周奎聞言，放了心，含笑道：“好，鍾兒有見識。”
受了誇獎，周鍾有點兒忘形道：“事實如此嘛，我爺爺做了一輩子的土郎中，所賺不過勉強能夠糊口，我爹隻會種植木棉，恐怕連糊口也難，若不是叔父大人帶著我等打拚，咱們哪裏能夠過得上今天這樣的好日子？