第1卷 神秘的發家史 第1章 背鄉離井闖關東
鴉片戰爭之後，中國陷入殖民地半殖民地狀態中，大清帝國的腐朽沒落，外國列強的入侵，再加上連年的自然災害，中國大地哀鴻遍野，民不聊生。
山東黃河遊域旱災、蝗災、水災連綿不斷，這裏的老百姓處在水深火熱之中。他們實在活不下去了，便紛紛向關外逃亡。
山東省萊州府、昌邑縣十鋪東村，李家莊的李木匠，妻子因病去世之後，他帶著三個兒子——18歲的老大李鳳江、15歲的老二李鳳海、12歲的老三李鳳河，挑著擔子隨同大批“逃難大軍”去闖關東。
一路上餐風飲露，曆盡艱辛，經過半年的跋涉，第二年開春，終於到了鬆遼平原一個水土肥美的小村莊——燒鍋店。
開始時，他們住在被人廢棄的四麵見風的馬架子（馬廄）裏。春耕開始了，老大，老二便到一大戶人家王福金家扛長活。供吃供住不給工錢。老三因為年歲小隻得送到王福銀家給人家放牛，每天隻給早晚兩頓飯，沒有工錢，晚上回來和爸爸住在馬架裏的草堆上。李木匠每天背著木匠工具，走鄉串屯攬點零活，對付糊口。
春天到了，天氣漸漸轉暖，李木匠隻得把孩子的棉襖拆開，把棉花拿出來變成夾襖。夏天到了，他們幹脆脫下上衣赤膊幹活。他們沒有鞋穿，就全都打赤腳。
這一夏天爺四個利用下工後的時間脫坯。快上凍了，他們用這些土坯在村頭空地蓋起了兩間茅草房，他們總算有了自己的家。李木匠又當爹又當媽，把三個孩子調教得規規矩矩、勤勤懇懇、人見人誇。
鄰居有個叫王秀香的中年寡婦，看到他們太可憐，有時主動過來幫忙料理家務，孩子們對王寡婦都很尊敬，一來二去地好像一家人一樣。在村裏好心大娘、大嬸、大嫂的攛掇下，倆家合為一家了。懂事的孩子們立即改口叫王寡婦“媽媽”，一家五口其樂融融。盡管他們都很勤勞，但是日子過得始終很緊吧，缺吃少穿，有時揭不開鍋。
秋收以後，每天下工以後，全家人都到地裏，去撿人家掉在地上的苞米、高粱、黃豆。聰明的小三鳳河，利用放牛時間，拿個小鎬專門找土豆地、地瓜地、胡蘿卜地，刨來刨去，每天下工回來都能弄回一小筐。
冬天到了，外麵寒風刺骨，大雪紛飛，因為是農閑期間，老大、老二都回來了，一家人擠在冰冷的小屋裏，圍著一個小火盆取暖。
老三問：“爹，我就是不明白，人家老王家哥倆怎麼那麼有錢，咱家怎麼這麼窮呢？”李木匠說：“因為人家有房有地有車有馬。咱家什麼都沒有。”鳳河還追問：“為什麼他們有錢？咱家就沒有錢呢？”王秀香說：“老王家的人都知書達理，不像咱們全是睜眼瞎，鬥大的字認不到一口袋。咱們隻能給人家當牛做馬，人家得現成的，這是老祖宗留下的規矩。”