十三歲對於一個豆蔻少女而言該是最美好的時光，十三歲正值一個少女最天真爛漫的年代。可十三歲於菀而言卻並不是快樂的。菀的命運自她尚在繈褓時便被注定了，自菀有記憶以來，她的一舉一動無不以當朝皇帝的一切喜怒哀樂有關。
她的養父是當朝的十三王爺完顏*潼暉，十三王爺是先帝的親兄弟，先帝臨終前授予他攝政王一職輔助幼主登基治理國家。清隆國是由遊牧民族靺鞨族建立，如今的穆宗皇帝完顏*訾陵，自六歲登基以來國家達到前所未有的太平盛世。但穆宗皇帝不是當今皇太後所出，早在他被立為太子之時，其母妃就被先帝賜死，當朝者懼怕的是重蹈呂後專權的覆轍。
十三王爺與皇太後從來都是水火不容，太後專權好大喜功甚為十三王爺所不齒。十三王爺一生並未娶妻，有好事者造謠他有『龍陽之癖』，又有人造謠他身患不可言傳暗病。隨著菀年歲增長，她漸漸明白十三王爺心中的角落處住著一個不允許被提起的人。
早年她紇石烈氏一家被奸人所害，落得滿門抄斬的結局。她的姐姐身負重傷在撒手人間之前把尚在繈褓中的她托付給當年不過十三歲的完顏*潼暉。雖然姐姐早已香消玉損，他卻依然恪守年少時的承諾一直用心撫養她成人。雖她對自己的家人毫無感情，可十三王爺不允許她不對她的祖先不尊敬。
在她剛踏入十三歲的夏天，二十六歲的十三王爺穿著一身威風凜然的軍裝從外地風塵仆仆地趕回攝政王府，她滿心歡喜地打扮得如小淑女般在大廳等候著。
『若你以這身裝扮進宮選秀，皇上定會龍顏大悅。』十三王爺來不及卸下身上的盔甲與佩劍，他微微點頭算是讚許。
選秀？！進宮？！
菀維持著請安的姿勢站著，攝政王府的規矩比任何一個皇親國戚都要嚴謹，但凡主子沒有示意你幹的事，哪怕你是蹲著也得一直蹲下去直到主子點頭讓你站起來。
『皇上開恩，準許你參加今屆的選秀。』十三王爺徑自坐下，他接過家奴送來的茶水潤潤發幹的喉嚨，『本王養兵千日用兵一時，如今正是用得著你的時候。你的任務不是中選當貴人而是當奉茶的宮女，時時刻刻保護皇上的安危。』
可是她不想進宮伺候想小皇帝，她想照顧王爺一輩子，可是她知道這兒沒有她說話的地兒。王爺久經沙場，身上的舊患早就遍布全身，他身上的大小傷口早已結痂成斑駁的花紋，上天眷憐的不過是留著他一張陰柔俊雅的臉容。
清隆國的疆域比起神州大地上的其他國家要大多了，就拿皇宮內廷來說，中軸線上的北端是皇帝居住的無極宮，無極宮內又包含了：麟德殿、禦書房、金鑾殿、赤霞殿和養和殿，其中皇帝居住在養和殿。東西兩苑分別為後宮妃嬪居住，東內苑分為：清寧宮、未央宮、長春宮、大明宮、太初宮和晉陽宮，其中清寧宮為皇後主宮，西內苑分別為：華清宮、掖庭宮、翠微宮、玉華宮、望春宮和上陽宮；南端的坤和宮既是宮中的佛堂佛廟，也是太後和太妃們聚居之地，太後居住在欽安殿，太妃們則住在永安殿。
清隆國後宮分為九品，不設品是皇後一人，正一品是皇貴妃一人，正二品是貴妃兩人，正三品是妃四人，正四品是貴嬪六人，正五品是嬪六人，正六品是貴人不限人數，正七品是常在不限人數，正八品是答應不限人數，正九品是官女子（即入選的秀女）不限人數。
按祖宗曆法：貴嬪以上居十二宮，各有專房，居正殿者方能成為一宮主位；嬪以上可獨占一殿；嬪以下則同住一宮一屋，無主位之分。
後宮侍寢須由內務府以綠頭牌寫下宮妃的等級封號，在晚膳期間送到皇帝手中，皇帝歡喜的便掀翻，若不需要則是說『去』，祖宗曆法規定：每月初一、十五、二十五，皇帝均需留在皇後住所，此日則不需要掀綠頭牌。
她進宮選秀的那天出門前遇見了一群白鷺上青天，十三王爺含笑說這是極好的征兆。她抬起白嫩的小手遮擋一下明媚的陽光，她隻知道今天的太陽跟赤紅的鹹鴨蛋一般。
選秀的地兒選在紫薇城內廷的禦花園中，一排六人的秀女隨著內務府官員的唱讀上前請安。『攝政王之女紇舍烈氏菀上前覲見！』
『臣女菀給皇上、皇後請安！』菀按照宮中規矩正經八兒地施禮。
聞說是十三皇叔的養女，皇帝與皇後相視一眼，隻見皇帝含笑問道：『你的閨名可有出處？』
『逍遙陂塘之上，吟詠菀柳之下。臣女之名取菀柳之意。』菀淡淡地說。
『有菀者柳，不尚息焉。上帝甚蹈，無自昵焉。俾予靖之，後予極焉。有菀者柳，不尚愒焉。上帝甚蹈，無自瘵焉。俾予靖之，後予邁焉。有鳥高飛，亦傅於天。彼人之心，於何其臻。曷予靖之，居以凶矜？』皇後緩緩道著《詩·小雅·菀柳》。
菀低著頭不敢說話，好一個厲害的皇後！王爺給她取菀柳之名一是接物寄托控訴皇太後獨攬大權，二是為了警惕自己時刻要為皇上的仁君之路賣力。皇後不過是聞說她的閨名便一針見血地指出要點，這是個多麼難纏的人呢？
『好名字，十三皇叔果真是心係國家社稷。』皇帝和煦一笑，打住了皇後幾欲吐出口的言語。皇帝從鋪了黃絹布的托盤上挑了一塊玉牌賜給菀，菀點頭答謝。
當她步出禦花園正準備上騾車時卻被隨後追來的一個太監給喚住。『郡主請留步！請留步啊！』