臨時搭起的營帳中，一個人在吭哧吭哧的的進食。他的動作粗魯，不用餐具全程手抓。而且過程中不斷發出各種聲響，好像一頭食肉猛獸在撕咬獵物一般。
馬世忠端著一杯酒看著他，看那乞丐似乎噎到了，他趕忙走過去拍背撫胸，又把手中的酒塞給他，讓他潤潤喉嚨。馬世忠一邊拍著乞丐的後背一邊說道：“夠你吃的，別著急。等吃完了，再去沐浴一番，換身新衣服，好好休息休息。我自會派人前往都中送信。過兩天，我就要代表開拔離開此處，兄台呢，就現在此處住下，靜候佳音就是。”
那乞丐回言道：“此處烏合之眾不用也罷，要我說，還是不去為好，去了也是送死。”說完，他又開始低頭狼吞虎咽。他這話聽得馬世忠眉頭一皺。世忠開口道：“不瞞你說，這次我也沒什麼把握。此處兵丁尚未操練，無甚紀律，我正為此頭疼呢。但是相國有令，世忠身為國家將領，就是明知送死也要上啊。”
乞丐啃完了手中的肉骨頭，將吃剩的大塊骨頭隨手丟到一邊，他仰頭看天打了個飽嗝。世忠看他像是吃的差不多了，又給他斟了一杯酒遞了過來。乞丐也不道謝，抬手就一飲而盡。他抹了抹嘴，滿麵疑惑的問道：“方才你說相國有令，這打仗的事，怎麼如今也要相國調遣了？相國大人什麼時候也會排兵布陣了？”
“你有所不知，如今老相已經賦閑還鄉了，新相剛剛上任不久。國候欽命，要新相總理禦敵大政。新相便是原先的國候幕僚紇奚先生。據我門下所報，他是草海人。別的麼，在下也一無所知。我本不是在此處領兵的，就是新相要我來這裏帶一帶這些新兵蛋子。”世忠解釋道。
那乞丐咋了咂嘴說道：“餓的昏了頭，到現在還沒告訴兄台在下名諱。在下姓張，名世篤。如今像個要飯的一樣，真配不上這名字……。依將軍所言，如今軍政都由新相總攬，那衛將軍能同意麼？這不是把他架空了？”
世忠自己對此也正疑惑，自然不能給出合理解釋。他二人又就當前國家形式聊了一陣，世忠猶豫著要不要問出心中所想，又恐不太禮貌，勾起人傷心之事，但他急需情報，還是一咬牙問道：“世篤兄台，在下有一疑問，不知當不當問？曆來蠻夷北上從未取得尺寸之功，我國家創立五百載，還未有過如情形，緣何這一次竟是兵敗如山倒？”
張世篤慘兮兮一笑，他搖了搖頭回道：“正是因著從前屢戰屢勝，所以我等皆不把蠻人當回事。起初不外乎以為這次蠻人出動兵馬多於以往而已。家父農戶出身，趕上這農忙時節，還根本不願調動人手去打仗呢，生怕耽誤了收成。我問過家父情形如何，家父隻說不值一提，從前打過許多次了，從就沒輸過，那那麼趕巧，就讓我們趕上打不贏呢……。為此事，家父還和境衛鬧了個不歡而散。境衛調我千人兵馬以作前鋒，他們卻在後方征兵，說是此戰有大方士王仙師助拳，仙師要從將士中選幾個收為弟子。我手下兵將一個個叫苦連天，流血掉腦袋我們頭個上，給仙師做徒弟的好事到沒我們什麼關係了。我當時心裏也不忿，一門心思賭氣，也沒顧上觀察敵情。蠻人此次非同一般，以往都是三三兩兩自行為戰，這回他們是有備而來、不僅有人調度指揮，還多了許多犀利兵器。攻城時也不是以往土匪行徑，我家城池就是讓他們挖壕溝挖踏了一處城牆才被攻破的。”
世忠前次已經跟蠻人交過手，覺得張世篤所言跟他所見並不相同，所以就這個問題又向世篤請教。張世篤聽完滿臉嘲弄的看著世忠，半晌後才緩聲說道：“將軍莫不是看我南境人不起？若像你說的這般，我自將他們擋住了！何須一路奔逃至此？虎方在南境連下七城，我家城池就是他打下的。我滿門妻小都死在他手上！若不是他粗心大意貪戀美色，擺開了野戰，我恐怕將軍還不是他對手。此人帶兵有一套，不可掉以輕心、還有，他常用我國降人做前鋒，他們蠻人做督戰隊，百姓們誰要是不使出吃奶得勁來打，督戰隊的人抬手就是一個透明窟窿。真是狠，我是服了。”
“如此就不怕兵丁反彈，反過身來要他的命嗎？”世忠聽到這裏心中驚駭不已，就是在家鄉帶一群城狐社鼠打架他也時刻擔心手下對他心懷不滿。凡事就怕出內奸，管你如何小算盤打的山響，一個奸細就能把人打回原形。帶兵以後，世忠明顯能感覺到許多兵士有厭戰情緒，一個處理不好鬧出嘩變來，輕則他人頭落地，重則家國不保。如今南境淪陷，凡是人口多資源富的地方幾乎全被蠻人攻占，而開戰至今不過一月而已。若是此刻鬧了內訌，衛國可能就真完了。所以聽歸聽，就當長見識了，這一招學他是萬萬不敢學的。