臨近春節，嚴冬臘月，寒風砭骨，大地處處蕭瑟。然而，節日的味道卻在漢州界內愈發濃鬱。
晨起那會兒，天有些低沉，烏雲籠罩。
不久後，飄起片片雪花。
一直到晌午，便無停歇地意思。
這是一條由京城通往宿州城的官路上。
商客、遊客、鏢車，素日源源不斷，往來不息，好生繁華熱鬧。
此刻卻行者寥寥，蹤跡不見。
四野裏，白茫茫，一片岑寂。
鵝毛般的大雪肆由填充天地。
路邊兩側的楊樹林，落滿了積雪。
甸雪壓枝，北風呼嘯。
嘩啦啦的響聲，頗為悚然。又有林中狼嚎猿鳴，仍隱約在耳。
宿州路，滑石驛，原十三家大小客棧酒館，一大半打了樣。
大門緊閉，風打窗欞，生意甚是蕭條。
因為少了客商的緣故，眾多掌櫃遣散了夥計，於早前回家預備過年去了。
準確地說，十三家客棧，僅剩下一家“鴻泰”酒館的煙囪裏冒著縷縷炊煙。
兩扇大門中間裂著縫，裏邊的熱乎氣，呼呼冒出來，一遇冷氣變作白霧，在木板上又結一層冰霜。
“鴻泰”掌櫃家距不遠，就在往西十裏萍水，生意人嘛，為了求財，在年關節骨眼再撈一筆，情有可原。可真多虧了這家店，才讓趕場的人在冰天雪地之間有一處避寒取暖的地方。
酒館裏不少夥計早早回家去了，掌櫃的也一早走了，店裏隻剩下一個小二，一個後廚看著，小二還是掌櫃的親侄兒，人手短缺，客又不少，故有些忙活不開，他又想平時掌櫃叔叔對自己百般慳吝，呼來喚去，哪有一點親情？心中懊惱不已，年關又近，他多想回家陪陪老娘，守著爐火，包著餃子，其樂融融，豈不美哉？
門外冰雪仿佛要把一切凍住似的，北風呼嘯，無孔不入，往店裏鑽，在窗欞縫隙間形成了嗚嗚聲響，好似女人哭聲。
小二剛為幾張桌子添了炭火盆，撿得片刻閑舒，懈怠了，坐在櫃台裏，發愁似的嗑著瓜子。
滿屋客人，醉氣熏天，小二掃了一眼酒肆眾生，盤桓著：“眼下什麼光景了，這些人，難道不回家過年去麼，可真奇怪。”
轉眼間，一個洪亮並帶有七分醉態的聲音喊道：“小二呢，哪去了，快上酒來！”
小二一看，又是靠窗虯髯豹子眼的大漢叫喊，便應了一聲“來了”，懶懶地起身，抱酒過去。
虯髯大漢對麵還坐著一個漢子。
肩披駝絨圍巾，臉上有些麻子，眼睛不大，鷹鉤鼻子，氣宇軒昂，個子很高，虎背熊腰，好似一座小山。胳膊上肌肉如同樹根那樣盤結，人則如冬蟲那樣緘默，幾乎不說話，隻顧喝酒，時不時，還要摸一摸座下的刀，似一位走江湖的。
小二抱著酒壇子立足邊上，虯髯大漢餘光一掃，大笑一聲，接過酒壇，小二看著桌上，幾十個大碗，整齊有序地碼列成五層，底下一層是六個碗，逐層少一個，最上麵便隻有一個碗，好似小高塔似的，大漢拿酒，倒入空碗之中，酒水外泄，他也不管。
小二感覺好奇，誰知兩人在玩什麼花樣，不由得微微一愣，心想：“吃酒劃拳做遊戲的，我可見多了，這是什麼門道？”他覺得虯髯漢子太凶，又不好問，便說：“客官，還有什麼吩咐？”
虯髯大漢揮揮手，說道：“再給我一壇子酒來。”
小二以為自己聽錯了，支吾道：“還···還要酒？”
大漢笑道：“別怕沒錢賞你。”言訖，把一錠小元寶扔在桌子上。
小二忙道：“客官，咱不是這個意思，你與這位朋友，喝得可不少了，再喝下去，海量的人，莫怕也醉了。掌櫃的吩咐，晚上就關門了，不留宿的。這冰天雪地的，兩位好漢，酒後趕路，恐出舛錯。”
虯髯大漢聽完，眯著眼睛，便又從懷中拿出一錠銀子來，說道：“你這小子，我看你還有幾分善良，怕咱們趕夜路凍死在外麵不是？這個賞你的，記住了，人想要活得長久，不問，不說，不聽，不打探。”