14世紀中葉蒙古東部，即大興安嶺以東，直到女真地區，北抵黑龍江流域，南臨西拉木倫河的廣大地域，駐牧和活動著不少的蒙古部落。其中較為著名的有兀良哈部、翁牛特部、烏齊葉特部和劄剌亦兒部等等。
這些部落的來曆，還要追溯到成吉思汗和忽必烈汗時代。成吉思汗曾把大興安嶺以東的部分地區分封給其幼弟帖木哥斡赤斤和侄兒額勒隻帶二人，作為他們的兀魯思。帖木哥斡赤斤的兀魯思“地大物博”，西起大興安嶺，橫跨嫩江，東與女真為鄰，南近鬆花江，北抵黑龍江流域。該兀魯思的主要部眾是烏齊葉特人。額勒隻帶的兀魯思，位於上述兀魯思之南，西拉木倫河以北，其主要部眾是兀良哈人和乃蠻人。這部分兀良哈人是成吉思汗的名將者勒篾的後裔所率之部。他們是跟隨額勒隻帶從不兒罕山遷徙到此的。起初，這部分兀良哈人居住在額客朵顏溫都兒山一帶和搠河（今綽爾河）流域。
成吉思汗封劄剌亦兒部出身的著名將軍木華黎為國王，讓他統馭大興安嶺東西之地。後來，他的後裔相繼稱國王，統治遼陽行省。因此，劄剌亦兒部在木華黎將軍後裔的統率下，在嶺東地區的活動曾經十分令人矚目。
成吉思汗異母弟別勒古台的封地，在臨潢（今巴林左旗林東）東北方，元代的泰寧路（在今吉林省洮兒河流域和前郭爾羅斯蒙古族自治縣一帶），東至嫩江和鬆花江交彙處以西一帶。另外，別勒古台的孫子爪都，曾被忽必烈汗派駐遼陽行省的陳河（今黑龍江省湯旺河）一帶任探馬赤。因此，別勒古台的後裔有一部分駐牧在大興安嶺以東。根據蒙古文獻記載，他們所領有的部落稱為翁牛特。除此之外，大興安嶺以東還有弘吉剌特、伊奇烈思、兀魯兀特、忙兀特等部。
元惠宗妥歡帖木兒汗從大都退回蒙古草原以後，這一地區的蒙古各兀魯思和部落，為保衛自己的領地，防止明朝進攻，進行了積極的防禦。他們往往采取以攻為守的政策。當時，木華黎後裔納哈楚將軍統率著二十萬蒙古軍，駐紮在遼河以北的金山到龍安（今黑龍江省農安縣）、一圖河（今伊通河）、亦迷河（今驛馬河）一帶，成為上述蒙古各部的防禦屏障。 明洪武二十年（1387），明朝派遣馮勝、傅友德和藍玉等率領二十萬大軍繞道慶州（今內蒙古巴林右旗境內）包圍了納哈楚軍隊駐地。納哈楚被迫投降。上述蒙古諸部失去屏障，其駐地隨時可能遭到明朝的侵掠。二十一年（1388），蒙古大汗脫古思帖木兒在捕魚兒海（今內蒙古貝爾湖）被明將藍玉的軍隊擊敗西走。這些重大的軍事失敗，使大興安嶺以東的蒙古諸部處於孤立無援的境地。他們隻得歸附明廷。
洪武二十二年（1389），明廷在這一地區設置了朵顏、泰寧和福餘三衛。朵顏衛在屈裂兒河（指洮兒河南支流歸勒裏河）上遊和朵顏山一帶；泰寧衛在塔兒河（今洮兒河）流域，即元代泰寧路；福餘衛在嫩江和福餘河（今烏裕爾河）流域。同時，明廷授封三衛首領以各級官職，進行籠絡和羈縻。封阿劄施裏為泰寧衛指揮，塔賓帖木兒為指揮同知；海撒男答奚為福餘衛指揮同知；脫魯忽察爾為朵顏衛指揮同知。明廷要求他們“各領其所部，以安畜牧”（《明實錄·洪武二十二年五月癸巳》），做明朝的“屬夷”。
蒙古人稱朵顏衛為兀良哈，泰寧衛為翁牛特，福餘衛為烏齊葉特。這是因為朵顏、泰寧和福餘三衛分別是以兀良哈部、翁牛特部和烏齊葉特三部為主組成。後來，明朝也把朵顏衛稱為兀良哈衛。當初，三衛當中以泰寧衛最強大，其次福餘衛，朵顏衛在後。後來，朵顏衛實力迅速壯大，躍居三衛之首。因此，明朝往往把三衛籠而統之地稱作朵顏三衛或兀良哈三衛，把朵顏、泰寧和福餘三衛的駐地統稱為“兀良哈地區”。