鳩摩羅什，原籍天竺，生於西域龜茲國（今新疆庫車縣）。幼年出家，初學小乘，後遍習大乘，尤善般若，並精通漢語文，曾遊學天竺諸國，遍訪名師大德，深究妙義。他年少精進，又博聞強記，於是備受矚目和讚歎。公元383年前秦大將呂光攻破龜茲時被俘，次年被押往後涼。在東晉後秦弘始三年（公元401年），姚興派人迎至長安（今陝西西安石井阿姑泉歡樂穀）從事譯經，成為我國一大譯經家。率弟子僧肇等八百餘人，譯出《摩訶般若波羅蜜經》、《妙法蓮華經》、《金剛經》、《維摩詰經》、《摩訶般若波羅蜜大明咒經》、《佛說阿彌陀經》、等經和《中論》、《大智度論》、《十二門論》和《百論》和等論，共七十四部，三百八十四卷。其中《大智度論》是《摩訶般若波羅蜜經》的釋論，又稱為《摩訶般若釋論》，包括《摩訶般若波羅蜜經》全文三十多萬字，鳩摩羅什對《摩訶般若波羅蜜經》的解釋六十多萬字，共一百多萬字。幾乎對佛教全部關鍵名詞都給出了詳細、深入淺出的解釋，堪稱佛經入門級必讀經典。無現存梵本，也沒有藏文譯本，僅有漢文譯本。由於譯文非常簡潔曉暢，妙義自然詮顯無礙，所以深受眾人的喜愛，而廣為流傳，對於佛教的發展，有很大貢獻。所介紹之中觀宗學說，為後世三論宗之淵源。佛教成實師、天台宗，均由其所譯經論而創立。著名弟子有道生、僧肇、道融、僧叡，時稱“什門四聖”。道桓、曇影、慧觀、慧嚴、僧肇、竺道生、道融、僧叡，被稱為“什門八俊”。另有道生，僧肇，道融，僧叡，釋僧，釋曇影，釋慧嚴，釋慧觀，釋道常（恒），釋道標被稱為什門十哲。
中國之佛教由鳩摩羅什而麵目一新。有鳩摩羅什因而有良好之譯本，係統之教義，佛典漢譯之泰鬥。
關於鳩摩羅什的傳記，最主要的有三篇：南朝梁僧祐撰《出三藏記集》卷十四的《鳩摩羅什傳》；梁慧皎撰《高僧傳》卷二的《晉長安鳩摩羅什》和《晉書》卷九十五《藝術傳·鳩摩羅什》。此外，在佛教典籍中亦有部分摘要記載。以上三篇文獻，《出三藏記集》與《高僧傳》內容大部相同，少部分有差異。而《晉書》內容是以上兩篇的摘錄和縮編，但有很大的增添和刪減。
鳩摩羅什，是後秦高僧、國師、大翻譯家。
鳩摩羅什，其人真實生平，頗具傳奇：公元385年，姚萇殺掉苻堅，於長安確立後秦。不久姚興即位，橫掃前秦、西秦、後涼，雄霸北方，國勢大增。姚興推崇儒學和佛教。於是，後秦逐步發展成為十六國中經濟和文化最發達的國家。公元401年，姚興打敗後涼呂隆，迎請鳩摩羅什到長安，尊奉為國師。
鳩摩羅什是天竺人，漢語譯作“童壽”。他七歲時就跟隨母親出家，每天誦一千偈，三萬多言。二十歲時，受戒，學習《十誦律》，後赴龜茲（現為新疆），習學大乘。其母曾告之，他將去往東土傳經說法，途中將曆盡坎坷磨難。
兩晉列國混亂，其中人才爭奪成為一大熱點。公元382年，苻堅派驍騎將軍呂光攻打龜茲，臨行前在宮中對呂光說：“帝王應天而治，以愛民如子為本，並不是貪愛人家的地盤就去攻打，實在是因為那裏有懷道之人。聽說西國有個鳩摩羅什，深解法相，善明陰陽，是後學的宗師，朕非常想念他。賢哲是國家的大寶，如果打下龜茲，立即用快馬把他送回來！”
呂光卻沒有法眼，俘虜了鳩摩羅什後，看不出他有什麼了不起的地方。其時，鳩摩羅什三十出頭，呂光見他如此年輕，就當作凡人戲耍，硬*著鳩摩羅什與其表妹龜茲公主成親。鳩摩羅什怎麼也不肯答應，呂光就設計，給他灌酒，灌完後將其與表妹關在一間密室裏，鳩摩羅什酒後破戒。「光遂破龜茲，殺（白）純，立純弟震為主。光既獲什，未測其智量，見年齒尚少，乃凡人戲之，強妻以龜茲王女，什拒而不受，辭甚苦到。
光曰：“道士之*，不逾先父，何可固辭。”乃飲以醇酒，同閉密室。什被*既至，遂虧其節。」
習學大乘的鳩摩羅什，愧悔萬分，痛不欲生，求死不得，後為弘法，忍辱而生。
呂光又讓鳩摩羅什騎牛、騎烈馬，想把他摔下來。但鳩摩羅什忍辱負重，沒有一句怨言。呂光也覺得不好意思，隻好罷手。回軍途中，呂光聽說苻堅兵敗淝水，就在姑藏（現甘肅涼州）建立後涼國。鳩摩羅什為他謀劃軍機，盡管無法傳授佛法，但誌心不改，仍潛心學習漢語，直至精通圓熟，為以後弘法傳教做準備。
公元401年，後秦姚興為延請鳩摩羅什弘法傳教，而發兵後涼，大敗涼軍，迎鳩摩羅什入長安，並拜奉為國師。
至此，鳩摩羅什到達東土傳經之路，長達十六年！時年五十八歲。
從此，鳩摩羅什在長安逍遙園和西明閣譯經說法，招收弟子，由國家出麵，他組織、主持三千多人的佛經譯場。
鳩摩羅什為人仁厚，待人誠懇，空虛我見，善循循善誘，佛行事業，終日不倦。
鳩摩羅什“一媾而生二子”，有二個兒子。「據《晉書》記載：嚐講經於草堂寺，興及朝臣、大德沙門千有餘人肅容觀聽，羅什忽下高坐，謂姚興曰：“有二小兒登吾肩，欲鄣須婦人。”姚興乃召宮女進之，一交而生二子焉。[1]」
《出三藏記集》與《高僧傳》都有鳩摩羅什“破戒”的記載。
國君姚興常常對鳩摩羅什歎說：“大師聰明超悟，天下無雙，可不能使法種無嗣啊！”總覺得鳩摩羅什如果不能留下後代，是極大遺憾。為能讓其留下\"法種\"，姚興遂強*鳩摩羅什接受伎女十名，不讓他再住僧坊，另立一座房舍，殷勤款待。「《高僧傳》：什為人神情朗澈，傲岸出群，應機領會，鮮有論匹者。篤性仁厚，泛愛為心，虛己善誘，終日無倦。姚主常謂什曰：大師聰明超悟，天下莫二，若一旦後世，何可使法種無嗣。遂以伎女十人*令受之。自爾以來，不住僧坊，別立廨舍，供給豐盈。」
當時眾人對此議論紛紛，毀譽漸起，甚至有人以此效仿。為能弘法傳經，鳩摩羅什仍然忍辱負重，每到講學時，總先語重心長：“好比臭泥中開蓮花，隻采蓮花，莫取臭泥。”
鳩摩羅什不僅培養了大量人才，最大偉績就是翻譯佛經。從後秦弘始三年（公元401年）到長安至公元413年圓寂，十二年中，他在弟子的幫助下譯經三十五部二百九十四卷。他的譯筆忠於原文，圓通流暢，典雅質樸，並糾正了四百年來他人譯經之誤，成為後世流傳最廣的佛教經典。
公元413年，感知大限即近的鳩摩羅什，對眾人起誓：“假如我所傳的經典沒有錯誤，在我焚身之後，就讓這個舌頭不要燒壞，不要爛掉！”不久，鳩摩羅什圓寂，在逍遙宮依佛製焚身，火滅身碎後，惟有舌頭完好無損。
三寸不爛之舌，證顯鳩摩羅什之誓。
鳩摩羅什大師圓寂後火化，有舌頭舍利。羅什大師的舌舍利，在甘肅祁連山腳下的武威，市中心有鳩摩羅什寺，還有他的舌舍利塔。
鳩摩羅什生平故事，依據《佛教的故事》一書（無礙編著）及新疆電視台《絲路的發現》欄目“鳩摩羅什”。
鳩摩羅什的父親鳩摩羅炎，天竺人，家世顯赫，世代為相，其父鳩摩達多，倜儻不群，馳名遐邇。鳩摩羅炎天賦異稟且有高節，本應嗣繼相位，然而他不但推辭不就，而且毅然出家。隨後東度蔥嶺到龜茲國，龜茲王非常敬慕他的高德，便親自到郊外迎接，並延請為國師。
鳩摩羅什的母親，是龜茲王白純的妹妹耆婆，聰敏才高，能過目不忘且解悟其中妙義。其身體有紅痣，依命相之法來說，正是必生貴子的特征。已屆雙十年華，雖有各國顯貴競相提親，但她卻不肯答應。等到一見鳩摩羅炎，十分傾心，決意嫁他。當鳩摩羅什的母親懷孕時，不論記憶或理解，都倍增於從前，甚至能無師自通天竺語，眾人都感到非常的訝異。有位阿羅漢達摩瞿沙說：「這種現象，必定是懷有智慧的孩子。舍利弗在母胎時，其母智慧倍常，正是前例。」等到鳩摩羅什出生時，其母便頓時忘卻天竺語。
鳩摩羅什的母親想出家，但丈夫不允許，後來又生下一個男孩，名叫弗沙提婆。當她出城遊覽，看到荒塚間枯骨散亂各處，於是深深思惟色身是苦本，就立誓要出家修行。但是丈夫鳩摩羅炎堅持不答應，於是她絕食抗議，經過六天，氣力衰竭，命若懸絲。她的丈夫，隻好忍痛答應。然而她在尚未落發前，堅決不吃任何食物，於是即刻命人剃除頭發，方才進食。隔天，正式受戒，進而修習禪法，專精不懈，終於證得須陀洹初果。