當人們對這一切感到不解和困惑的時候，一切的答案恐怕要從昨天的曆史中去追尋……
（二）
公元1583年，一個西方人輾轉萬裏，來到了一個陌生的東方帝國。隨後，他在這裏生活了近三十年，對這個“神秘的”國度進行了深入的觀察和研究。他與其友人來往的信件及他所著的劄記，後來成為研究東西方文化交流的重要曆史文獻。
這個西方人是一位意大利傳教士，名字叫做瑪提歐﹒利奇，中文名叫做 ——利瑪竇。當時他所到達的這個神秘的東方國度，就是中國大明王朝。
當利瑪竇來華時，他帶來了中國人看到的第一幅按照西洋方法繪製的世界地圖，名為《萬國輿圖》（又稱《坤輿全圖》）。由於地圖上的中國並不是在世界中央，而且顯得不是很大，結果官紳大嘩，紛紛武斷地指責“焉得中國如此蕞爾”，後來有個大臣徐昌治看後更是勃然大怒，曾專門編著了一本很有氣勢的名為《聖朝破邪集》的書，書中有一篇“利說荒唐惑世”的文章針對西方人的地理觀念說：
“利瑪竇用他的邪說迷惑世人，他所著的《坤輿全圖》汪洋浩淼，世界怎麼能是這樣呢？這是欺負我們的眼睛看不到那些地方，我們的腳走不到那些地方，沒有辦法檢驗！這正像畫家畫了一個鬼魅，你沒法說他畫得對不對。我們中國當然是居於世界的正中間，而在他的地圖中，中國是稍稍偏西的，真是無聊透頂。更不能讓人容忍的是，是世界地圖上，我們中國顯得不那麼大，而且居於北方，其肆無忌憚一至於此，是可忍孰不可忍？”
麵對中國人蓬勃的自尊心，無奈之下，利瑪竇隻好悄悄地將輿圖做了一點小小的修改，靠挪動經度，將原圖位於邊緣的中國挪到了世界中心。後來，廣東官方根據傳教士利瑪竇的地圖冊，製作並印發了中國第一張真正意義上的世界地圖：《山海輿地全圖》，在這張圖上首次出現了大西洋、歐羅巴等詞彙，並沿用至今。此後，經過利瑪竇的親自修訂，《山海輿地全圖》又在南京和北京重新印發，近代的地理知識第一次在中國得到了傳播，萬曆皇帝還將《山海輿地全圖》做成了屏風，用以欣賞。
中華民族一直以來就是一個很驕傲的民族。在漫長的曆史長河中，我們中國人在文化上具有一種非常強烈的自尊心和自信心，這種自豪感早在數千年前就已產生。
大家都知道，中華民族古代被稱作華夏民族，何謂“華夏”？古人說：“華，日華也”、“光華也”、“榮華也”，“夏，大也。”（《爾雅﹒釋詁》）。漢朝人楊鹙說：“中國有文章光華禮義之大”，故名之華夏。華族就是光華之族；夏就是大，大國之號。中國在曆史上還曾經叫做“齊州”、“冀州”、“中華”。古人說：齊，就是肚臍之臍的通假字，人身之中稱臍，而天下之中即稱齊州。所以齊州就是中州的意思。冀州在古文字中可以有兩種解釋：一種是帽子，即首領；另一種認為冀也是齊的通假字。所以無論叫齊州、冀州、中國、中華，實際上，它們都是來源於我們中國人的一種地理中心的觀念，其潛台詞就是 ——我們是世界的中心。
在漫長的古代曆史上，中國曆代王朝的統治者都把中國看成是世界的中心，認為自己是“天朝上國”，其它的國家都是野蠻落後的“夷狄”，應該向自己朝拜進貢，就像子女理所應當地服從、尊敬他們的父母一樣。所以，對古代中國士大夫們來說，難以想象、也不屑於想象不以中國為中心的世界會是什麼樣子。
自從大漢王朝開始建立起了朝貢體係之後，盡管這種以納貢為表征的朝貢體係曾經一度見證了中國古代的強大與繁榮，但它同時也深深地埋藏了中國衰敗的種子。
種種研究表明，在十五世紀以前，中國一直走在世界的前列。著名學者弗蘭克在其代表作《白銀資本》中也指出，中國曾長期占據世界經濟的中心地位，其經濟總量經常占到整個世界的50%以上，而在經濟極為繁榮的宋代，這一數字曾高達90%。
明代時，中國再次成為世界的中心。明王朝的商品經濟高度發達，當時中國的經濟總量占世界的45%。例如，明代的鐵產量為北宋的二點五倍，永樂初年高達九千七百噸，而當時歐洲產鐵量最多的俄羅斯也隻有兩千四百噸。明代的軍事力量尤其是海上軍事力量非常強大。著名科技史學者李約瑟認為：“明代海軍在曆史上可能比任何亞洲國家都出色，甚至超過同時代的任何歐洲國家，所有歐洲國家聯合起來，都無法與明代海軍相匹敵”。
在對外貿易方麵，大明王朝也走在世界最前列。據弗蘭克估計，從十六世紀中期到十七世紀中期的百餘年間，由歐亞貿易流入中國的白銀在七千噸到一萬噸，約占當時世界白銀總產量的三分之一。
在商業思想方麵，大明鴻儒王陽明主張“四民異業而同道”，而晚明著名思想家黃宗羲則在其著作《明夷待訪錄》中明確提出“工商皆本”的思想。
意識形態的變化，又使科學技術在晚明得到了空前的重視。《本草綱目》、《農政全書》、《徐霞客遊記》、《天工開物》這古代四大科技名著都在晚明產生，絕非是一種巧合。
從1405年7月開始，明代大航海家鄭和開始了他七下西洋的壯舉。根據史料推算，鄭和最大的寶船長達一百三十五米，排水量近兩萬噸，而當時西方的最大船隻排水量不過一千五百噸。八十七年後，當哥倫布於1492年橫渡大西洋時，其旗艦“聖﹒瑪利亞”號的排水量僅為二百三十三噸。
在世界古代史上，有這樣一個不爭的事實：作為四大文明古國之一的中國，在曆史上確實有著令世界驚歎的輝煌成就。不僅如此，儒家文明使得中國人在所有的領域 ——政治、經濟、軍事和文化 ——之內都極其傑出。美國著名曆史學家斯塔夫裏阿諾斯就曾以人口數據這樣一個簡單的史實為例，來論說古代中國的成就和特性：
中國的人口龐大無比，“……如此巨大無比的人力資源，使中國人能夠不管事態如何發展，始終保持自己的特點。他們被蒙古人和滿人征服、統治過，也遭受過西方的一再打擊和破壞，但最終，由於人數和文化上的優勢，他們總能同化或者驅逐入侵者，總能選擇外來文化的某些方麵加以改變，使之適合於自己的傳統文化。中國從未像歐洲在遭到日耳曼人入侵時，或者，像中東和印度在遭到穆斯林入侵時那樣，被迫接受來自外界的大規模變革。”