六安、霍山國民黨軍多次增援蘇家埠、韓擺渡，均被紅軍擊敗，有生力量受到很大削弱，無力再援。六安國民黨軍第46師師長嶽盛喧，懼怕被紅軍圍殲，留下一個團守城，自率一個團守金家橋，天天向安徽省主席陳調元告急。陳調元無計可施，隻好向蔣介石連電求援。4月下旬，蔣介石任命其嫡係第7師師長曆式鼎為“皖西剿匪總指揮”，率第7師、12師、57師、55師、警備第一旅共15個團20000餘人，自合肥出動，分兩路增援蘇家埠和韓擺渡守軍。
時紅四方麵軍僅有3個師9個團，不足20000人，麵臨背水作戰的境地。附近隻有韓擺渡一個渡口，又值淠河漲水，紅軍沒有退路，而且當前形勢是敵眾我寡。在此情況下，張國燾又動搖了，提出撤韓擺渡、蘇家埠之圍，退過淠河。徐向前則認為：“一是援敵雖多，但除第7師未經我打擊，戰鬥力較強外，其餘的12、55、56師等部隊，均遭受過我軍的打擊，裏麵有不少人是我們放回去的俘虜，士氣不振。二是敵遠道而來，為疲勞之師；我軍以近待遠，以逸待勞，兵力雖少，勝敵一籌。三是在丘陵地帶作戰，具有便利發揮我軍野戰、近戰長處的地形條件。四是有地方武裝和群眾的配合。我軍的士氣當然是最重要的因素。但是，如果我們不打，倉促撤退，被敵追擊，或是打了吃不掉敵人，而被援敵和蘇家埠、韓擺渡的守敵兩下夾攻，後麵隻有一個渡口，你士氣再旺，也會吃大虧的。”“你覺得自己最艱苦，上不去，頂不住的時候，往往也是敵人最困難的時候，誰能硬著頭皮打，堅持到最後，誰就能勝利。而且，這時淠河漲水，沒有橋過不去。如果撤圍，我軍即遭敵東西夾擊。不能撤退，隻能硬著頭皮打！（徐向前：《曆史的回顧》第184頁。）徐向前在陳昌浩支持下，決心打好這一仗。張國燾也無甚妙策，隻得收回撤軍意見，同意打下去。根據當麵敵情，徐向前決心集中主力，以逸待勞，殲其一路，挫敵銳氣，遂決定集中兵力於六安以西的樊通橋、戚家橋一帶構築工事以待來敵；以第73師於樊通橋以東兩側地區伺機迂回包抄援敵；以六安獨立團和73師一個營至陡拔河以東，誘敵深入；以第10師30團、第11師32團及地方武裝繼續圍困蘇家埠和韓擺渡之敵。
5月1日，曆式鼎先頭部隊第7師19旅輕敵冒進，紅218團和六安獨立團稍作抵抗後，便後撤二線陣地誘敵深入。國民黨軍第19旅指揮官邀功心切，不顧一切地冒雨渡過陡拔河，即遭紅73師猛擊，予以重大殺傷。時國民黨軍第19旅旅長未見後續部隊跟進，處於孤軍背水作戰的不利境地，方醒悟中計，乃倉促後撤。時逢連日大雨，河水猛漲，道路泥濘，國民黨軍第19旅各單位紛紛奪路後撤，人馬擁擠，混亂不堪。曆式鼎之後續部隊不明前方情況，仍向西疾進。頓時，陡拔河兩岸之國民黨軍前後擁擠，人馬車炮混雜，互相傾軋踐踏，陣勢大亂。曠繼勳當機立斷，命令紅73師乘機反擊。國民黨軍落水者無數，被擊斃、砍死者比比皆是，血流漂櫓。不到半日，第19旅便被殲大部。
河東之國民黨軍見先頭旅失利，便倉促搶占附近製高點，企圖負隅頑抗。曠繼勳率紅73師乘勝渡過陡拔河，向河東國民黨軍猛烈攻擊。時徐向前親自指揮紅11師主力以及六安獨立團，由六安城南向河東國民黨軍右側後包抄；紅10師主力由戚家橋向東國民黨軍之左側包抄，遂將東岸國民黨軍完全包圍。接著，徐向前發出總攻令。紅軍7個團和遊擊隊、赤衛軍對曆式鼎部隊實施多路突擊、穿插、分割、縱深楔入，很快打亂了曆式鼎的指揮係統。失去指揮的國民黨軍，更加混亂。紅軍和地方武裝與被分割包圍之國民黨軍激戰至下午5時，殲滅國民黨軍20000萬餘人。總指揮曆式鼎於翌日被紅217團3營9連活捉。