第一章初遇
（1）
蓮城人都認識這是田九，五短身材，慣穿一身黑衣，走路極像鴨母八字開，人稱“黑矮子”。黑矮子搖搖晃晃往城東而來。路人避之惟恐不及，要知道被這家夥逮住，絕無好事，不是逼債就是收租。
黑矮子效勞的東家周四新，原為一好勇鬥狠的無賴，靠武力發家，以掠奪和魚肉百姓為生，劣跡累累，人呼“周老虎”。年紀輕輕，就擁有了良田千畝，房屋百間，同時還在城內開了十多家鴉片館，幾家大賭館，專門誘人賭博放高利貸。
開皮貨鋪的餘陽春輸得最慘。
餘陽春本來有店鋪五間，雇了四個夥計，將熟皮加工成木屐、皮帶、皮靴等，經營多年，頗積攢了一些錢財。
哪知，兩年之前，餘陽春經不起周四新花言巧語的誘惑，踏進了賭館。先前他倒嚐了一些甜頭，大多時候都能贏一些，後來也不知這周四新耍了什麼詭計，他是越輸越多，漸漸就如一頭老牛深陷泥潭，想拔腳真是難上加難了。不多久，他就輸掉了所有積蓄和五間店鋪，並欠下了周四新一萬多元的高利貸，然後上吊自殺了。
周四新看上了餘陽春的老婆王氏，打著“夫債妻還”的招牌，讓管家黑矮子找王氏逼債。自丈夫死後，王寡婦就租住在城內一間小屋內，為人洗衣度日。黑矮子哪管這些，隔幾天就上門催逼。
黑矮子拍開街角那間低矮的小屋，王寡婦探出腦袋，那張臉像風雨中被吹打的樹葉，她苦苦哀求：“田管家，饒了我吧！這利息太高，我實在是還不了啊！”
黑矮子凶神惡煞：“哼！要想免了這筆債，除非你給我們周爺做小！”
王寡婦年近三十，一張臉很是端莊，隻因營養不良，麵色蒼白，她含淚搖頭：“不，這，這我做不到……”
黑矮子滿臉不屑：“這可是民國了啊，麼家麼家：什麼。年代了，哎呀呀，還守著貞節牌坊，把自己當黃花閨女啊？”
王寡婦仍是堅定搖頭。
黑矮子狠狠地說：“那你今天可別怪我狠心！”
說罷，他衝進房內，卷起她唯一一床棉被，提了她的鐵鍋和飯碗，轉身就走。
王寡婦趕出小屋，扯住黑矮子哀哭不已，她的聲音在風中嗚咽，如淒涼的二胡奏響，引得街人鼻子發酸，前來圍觀。
人群中有一個女孩，十二三歲的樣子，臉如滿月，明眸皓齒，紮著兩根烏油油的辮子。她同情地看著王寡婦，搖了搖身邊一位少年的手，抬眼望他：“哥，她真可憐，這個黑矮子，也太欺負人了吧！”
哥哥說：“黑矮子敢這樣，還不是後麵有周老虎撐腰？”
幾個上了年紀的人，實在看不過去，一邊勸解，一邊小聲嘀咕：這周老虎太過分了，俗語說，“踢寡婦門，挖絕戶墳”，現在把寡婦逼上絕路，天理難容！
突然，從人群中擠出一個少年來，他隻有十三四歲的樣子，身形略為單薄，但不乏剛挺，麵孔白皙，卻並不顯文弱，尚為稚嫩的眉目中間流露一股英氣。
他怒目而視黑矮子，一把奪下對方手中的棉被、鐵鍋、飯碗，交給了王寡婦。
黑矮子始料未及，見東西被奪，就惡狠狠地瞪著少年，好像要把他一口吃下去，說：“老子認得你，你是永正裁縫店的賀家老二！身上的毛都沒有長齊，就來管閑事，我看你是不想活了！”
說罷，他揮拳打來，少年輕輕一避，一腳踢在他的屁股上，他倒在地上叫喚開了，眾人哄笑起來。那個臉如滿月的女孩，眼中滿是欣賞，使勁地鼓掌。
少年抬眼望她，四目相對，隻是驚鴻一閃，她的臉紅了。
黑矮子對少年放出狠話：“狗日的小雜種，你要是有種，就在這裏等著，看我怎麼收拾你！”
少年絲毫不懼：“好！黑矮子，我不走，你不來，是小狗！”
黑矮子的臉上露出一絲壞笑：“好，你也不要走啊，走了，你是小王八蛋！”
在眾人的嗤笑中，黑矮子一瘸一拐地走了。
王寡婦滿麵淚痕，抽噎著對少年說：“小兄弟，你好心幫我，我真的好感謝你！但周老虎你惹不起，還是快走吧！”
眾人也都圍上來，七嘴八舌地說開了。
有認得少年的，說：“賀家老二啊，好漢不吃眼前虧，先跑了再說吧！”
有人說：“是啊，小裁縫，留在這裏等他，不正上了他的當嗎？你練過幾天拳腳，一個黑矮子，還能對付，要是來了周老虎，你就麻煩了啊！”
少年滿不在乎：“一人做事一人當，我又沒做虧心事，為什麼要跑呢？我倒要看看周老虎到底有多大能耐！”
一個花白胡須的老者搖頭歎息：“不聽老人言，吃虧在眼前啊！”
少年叫賀修民，父親是永正裁縫店的賀裁縫。
賀修民六歲發蒙，讀書過目不忘，誦讀《笠翁對韻》，隻用了半天時間，蓮城人為之驚歎，稱之為奇才。他讀完五年私塾，唐詩宋詞背得滾瓜爛熟，跟私塾門前的清清的小河一樣，嘩啦嘩啦地流淌。然後，他升入城裏書院的高等小學，以“修身立誌，儲才養望”的座右銘來激勵自己。先生們都看好他將來必成一番事業，對他格外關注。
雖然讀私塾讀高小，但他並非手無殺雞之力的文弱書生，幼時一有空閑，就跟著隔壁的武師章師傅練拳術，現在又成了普善堂盧介康的關門弟子，頗得其真傳。
此時，賀修民憑著習來的功夫，加上少年氣盛，對即將到來的危險，絲毫不懼。
（2）
女孩又拉了拉哥哥的手，問：“他就叫賀修民？就是那個讀書很厲害的小裁縫？”
哥哥點點頭：“是啊，不過，我現在看這個小裁縫有點苕苕：傻。，不曉得是不是讀書讀迂了？”
她眉頭輕蹙，隱隱有些擔憂，忍不住與哥哥爭辯，聲音清脆而天真：“我倒覺得他不苕！”
哥哥詫異地看她：“亦蓮，這還不苕啊……”
這個叫亦蓮的女孩正與哥哥鬥嘴，忽聽人聲嘈雜，循聲望去，隻見黑矮子氣喘籲籲跑在前麵，後麵跟著幾條氣勢囂張的大漢。
黑矮子一見賀修民，得意地叫道：“哈哈，小裁縫！果然苕得可愛，老子還以為你跑了呢！”
這時，一個三十左右的男子，昂首走上前來。
黑矮子低聲下氣地對他說：“周爺，就是這個小家夥！”
周四新生一副扁臉削腮，疏眉小眼，他自小練功習武，身子不高，但腰圓膀粗，看上去頗為壯實。他斜了一眼賀修民，笑道：“管家，就這個乳臭未幹的毛頭小子，你都搞不贏啊！未免……”
黑矮子難堪地搔了搔腦袋：“這個小家夥，會兩手拳腳……”
周四新上上下下打量賀修民：“你敢和我的管家作對，就是和我作對！我吐口唾沫能淹死你！念你年紀小不懂事！現在隻要從我胯下爬過去，再叫我兩聲爺爺，磕三個響頭，就饒你性命！不然，今天不卸你一隻胳膊，我絕不姓周！”
說著，他張開兩腿，誇張地叫道：“小家夥，磕頭叫爺爺啊！”
賀修民清秀英朗的臉漲得通紅：“姓周的，你，你好無恥！想得美！”
周四新打了一下響指，後麵三個漢子一齊走上來，一個長著蒜頭鼻的家夥怪笑道：“周爺，您發話，卸這個小家夥的左胳膊，還是右胳膊啊！”
周四新說：“就你修理他就夠了，免得別人說我們合夥欺負一個小伢！”
蒜頭鼻躍上半空，使出一招烏雲蓋頂，朝賀修民頭頂拍下來，賀修民趁他落地之際，微蹲身軀一個橫掃，蒜頭鼻閃晚了一步，“哎呀”一聲跌倒在地。另外兩個漢子見此情景，如餓虎一般撲向賀修民。賀修民左躲右閃，穿插於二人之間，以右手手肘猛擊一人下巴，那人捂住下巴，騰空而倒。另一個則被他用掌外側砍傷腰部，蹲在地上，再也直不起身來。
圍觀者歡呼：“賀家老二，好樣的！”
亦蓮眸子裏燃燒著熱烈的敬慕，再次鼓起掌來。
周四新狠狠地剜了亦蓮一眼：“小丫頭片子，鼓個屁的掌？老子馬上就來收拾他！”
亦蓮瞪了他一眼，吐了一下舌頭。
他對那三個家夥罵道：“廢物，幾個廢物，一個小毛孩都製不住！”
然後，他冷笑幾聲，對賀修民說：“小毛孩，現在就讓你嚐一下老子的手段！老子不卸你一隻胳膊，誓不為人！”
賀修民一臉凜然：“那你就放馬過來吧！”
周四新眼中殺機畢露，出手淩厲，一記鷹爪，直鎖賀修民的咽喉，賀修民左手一撥，右腳就踢向他的襠部，他吃一驚，側身避過，以掌直擊賀修民的肩胛。兩人你來我往，鬥了一二十回合，賀修民終究年小力弱，被步步逼得後退，腳下一不留神，跌倒在地。
亦蓮發出一聲驚呼，咬住嘴唇，緊緊抓住哥哥的手。
周四新搶步上前，一腳將賀修民踏在腳下，哈哈笑道：“小毛孩，今天你可是死定了！”
黑矮子則在一旁大聲叫好：“周爺，卸他一隻胳膊！”
亦蓮看著這一切，眼裏含滿淚水。
“住手！”一聲斷喝，人群中飄出一個身影。那人向周四新拍出一掌，周四新被震出好遠，一個趔趄差點摔倒。
那人扶起賀修民：“修民，師傅來晚了！”
賀修民滿懷感激地看著他，然後，怒視周四新，不服氣地抹去嘴角流出的鮮血，打算衝過去。
那人暗暗扯住他：“修民，別過去！”
他穿一件灰青色長袍，年過而立，中等身材，微胖，雙眼射出兩道精光。
周四新一看，拱手作揖：“哎呀，我當是誰呢？原來是盧老板啊！怪不得這一掌勁道這樣大！哎喲，我算是領教了這個‘蓮花掌’！厲害啊！”
這人正是城東普善堂藥店的老板盧介康。
盧介康正色道：“周老板，我是聽人報信後，匆匆趕來，不說賀修民是我的徒弟，就說他隻是一個普通人家的孩子，你們這幾個大人，聯手欺負一個十三四歲的孩子，算哪回事啊？說出去，不丟臉嗎？”
周四新笑著說：“盧老板，您不曉得，您這愛徒啊，厲害著呢，三四個人都被他打趴下了，我才無奈出手……”
盧介康打斷他的話：“周老板，我聽說，你們是在欺負一個寡婦，我徒弟路見不平，才出手相助的！”
周四新再次拱手道：“盧老板，我先前不曉得他是你的徒弟，多有冒犯了，得罪！得罪！”
說罷，他一揮手，向黑矮子等人使了一個眼色，走了。
走不多遠，黑矮子不甘心地問：“周爺，為麼家為麼家：為什麼。要怕這個家夥？”
周四新說：“你懂個屁，他的功夫好著呢，光是那套‘蓮花掌’，我暫時還對付不了！”
盧介康與賀修民離開後，人群漸漸散去。
亦蓮一步三回頭，看見賀修民的背影慢慢遠去。
（3）
這一天，正是農曆大年初一，天蒙蒙亮，除夕守了一夜的周四新，打著嗬欠準備打開大門。
據說，初一這天，誰家第一個打開大門，就會討一個“開門大吉”的好彩頭，這個開門的人，這一年都會好運當頭，福星高照。所以這樣的機會周四新絕不留給下人，他要親自打開大門。然而，等他一將門打開，隻聽“哐當”一聲，門上麵就有一盆臭烘烘的東西潑下來，他急向後躲，還是被從頭到腳澆了一身。
待他滑倒在地，才知是一盆糞便。大門前麵還貼了兩張紙，左邊是“壞得透頂抬頭見鬼”，右邊是“報應不爽開門招災”。
弄了一身晦氣，周四新暴跳如雷。後來有人向他密報，大過年大清早整他的不是別人，正是毛小子賀修民！隻因這賀修民有普善堂盧介康罩著，周四新暫時不敢下手，於是又忍下一口氣，從此，二人結下怨仇，這是後話。
再說，周四新平時囂張慣了，這次被少年賀修民修理了一番，這事很快在蓮城傳開了，那些被他欺壓的人奔走相告。連天天在彈花店忙碌的亦蓮也聽說了，賀修民在她心目中成了不折不扣的少年英雄，時不時地，會想起他。
亦蓮還記得十五歲那年正月十五“請七姐”的事。
“請七姐”是蓮城的舊俗。
有人說“七姐”就是傳說嫁給董永的七仙女，但也有人說“七姐”是未成年女子的魂靈，把她們從天上請下來，可以預知許多事情。
亦蓮開始不太相信這個，她隻覺得有些好玩。那次“請七姐”是在隔壁的竹貨店，竹貨店的小青還有幾個年紀相仿的女孩，將瀝米湯的竹篾箕用紅繩綁上兩支筷子，上蓋一塊紅布，然後，又找來一個茶盤，往茶盤裏薄薄覆一層細沙，燒過紙錢之後，姑娘們端著竹篾箕一起唱：
正月正，百草青，請七姐，問年成。一問年成真或假，二問年成假和真。正月十五鬧花燈，花燈鬧的梭羅轉，邀請七姐你來看。去也梭，來也梭，梭得七姐笑嗬嗬。一請求，二請求，真心實意來請求。一炷香，二炷香，殺黑豬，宰白羊，年年請我七姐。七姐要來早早來，不等深更半夜來，深更半夜橋難過，五更半夜鎖難開。大門的來，大花鞋；後門的來，破草鞋。來得早，披絲襖；來得遲，披蓑衣……
不知是端竹篾箕的姑娘手在抖，還是那“七姐”真的下凡顯靈了，旁邊的人問什麼，那筷子就在茶盤上沙沙響地寫字作答。問了年成之後，大姑娘們開始問婚嫁，都說亦蓮長得漂亮，就讓亦蓮先問。亦蓮就羞羞怯怯問了“七姐”一句話：“七姐，你說我將來的夫君姓麼家？”
筷子停在半空中，“七姐”好像也在思索在推算，不一會兒，兩隻筷子在茶盤的沙子畫出一個小小的字，眾姑娘借著燈光一看，是個“賀”字！
“姓賀！”
她們都嘰喳開了。
“蓮城哪個姓賀的，能配得上亦蓮啊？”
“說的莫不是裁縫鋪的賀家老二？”
“對，賀家老二！”
“七姐，你好靈驗哦！”
“七姐”認定自己未來的另一半姓賀，亦蓮也馬上想到了賀修民，讓姐妹們這樣一打趣，隻覺得臉更燙了。她嗔道：“你們再瞎說，我可要打你們了！”姐妹們連忙說：“好，我們不說了，再吵，七姐一生氣，要走了咧！”
蓮城出美女，大概與蓮城的水土有關。
蓮城這塊鄂中寶地，是古雲夢澤的一部分，位於江漢平原的腹地，漢水之南，是著名的魚米之鄉，為“南風”的發源地。漢水又是長江的支流，古時又叫滄浪，屈原流放時，遇了滄浪漁父，漁父吟道：滄浪之水清兮，可以濯我纓；滄浪之水濁兮，可以濯我足。總之，這裏湖河溝渠四通八達，星布網織，內有通順河、通州河、東荊河流經，清清的水，纏綿的水，千種風情萬種流韻的水，再加上氣候適宜，滋養出一個個如花似玉的佳人，就不足為怪了。
亦蓮當然是美女。
這一年，她剛滿十六歲。
滿了十六歲的亦蓮，成了永豐彈絮店的一朵金花，蓮城人送給她一個外號——彈絮西施。
亦蓮臉如滿月圓潤，隻是下巴稍尖，勾出一個好看的弧形，她的眼睛常年含著一汪秋水，顧盼之間，嫵媚得緊。兩道柳眉，更添一種古典之美。
最為特別的是她梳了一條辮子，長及腰肢。每逢拿木盤將花絮摩壓的時候，她拱臀扭腰轉臂，襯著那雪白的絮麵，活脫脫一條美人魚穿梭跳躍在浪花裏。
回過頭，再說這家永豐彈絮店，它坐落在城東丁字街，規模很小，老板和夥計都是一個人，那就是關仁鬆。關仁鬆繼承父業做彈花匠，掙的是一份辛苦錢，他生有一男一女，兒子關旭女兒關亦蓮，是他的左膀右臂。
一家養女百家求，何況亦蓮這樣的傾城之色？
亦蓮還是個娃娃的時候，上門提親的人就絡繹不絕了，等她一過十四歲，媒婆就如過江之鯽擁入關家，可關仁鬆一個都沒答應。他視女兒為待價而沽的奇珍異寶，似乎在耐心地等待一條送上門來的大魚。用蓮城人的話來說，他要把女婿當作簍子裏的豬伢——撿肥壯的捉。
彈花匠關仁鬆不忙的時候，喜歡到魏老幺的茶館喝茶。
魏老幺茶館是蓮城最大最熱鬧的茶館。“金茶銀茶甘露茶，趕不上魏家的蓋碗茶”，這是老一輩人傳下的古話。金邊瓷花的茶具小巧玲瓏，上有蓋子下有托盤，茶葉則以龍井毛尖為主，有時加幾枚紅棗或者核桃。此外茶館還供應花生、瓜子、燒餅、春卷、水晶包子、發糕、燒賣等等，茶客隨點隨吃。
平常茶館人聲鼎沸，吃茶的吃茶，聊天的聊天，講評書的講評書，演皮影戲的演皮影戲，各得其樂。
每當幾個老茶客問起關仁鬆那個寶貝女兒時，他都會慢慢啜一口茶，談起他的嫁女原則，說嫁出的女兒潑出去的水，他家亦蓮既然是一盆要潑出去的水，就應該潑在大海裏，而不應該潑在小江小河裏，隻有這樣才不會幹啊。
關仁鬆的這番理論惹得眾人起哄，杏林堂藥店老板邵大海，論年紀比關仁鬆還大上七八歲，於是有人就起哄：“那嫁給邵大海最好！”這邵大海也在座，於是茶館裏常常上演這一幕：邵大海涎一張臉，雙手捧一杯蓋碗茶，走到關仁鬆麵前作揖請安：“老丈人請！”關仁鬆抬腿欲踢，邵大海連躲帶閃，回到座位上。
（4）
自從那年“請七姐”之後，亦蓮暗暗期待賀修民來彈棉絮。
但是，經常來彈棉絮的是賀家的老大賀金水。金水來得非常勤，每次來彈絮都好像有很多話和她說。他東扯西拉磨磨蹭蹭，無話找話，實際上是想多看她幾眼。
其實，借故彈絮來看亦蓮的男人很多，金水隻是其中一個。
那次，彈絮店裏隻有金水和亦蓮。金水死死盯她俊俏的臉，說了一句話：“亦蓮，我今生要是能娶你做老婆，就是讓我明天去死也值得了！”
亦蓮被這句話和他的樣子嚇住了，紅著臉說：“金水，你莫瞎說！聽說你都是快要結婚的人了！”
這讓金水很泄氣，她的話沒錯，前不久，家中為了他訂了一門親事，女方姓田，他至今都沒有見過麵。
金水說話有點過火，但從來不動手動腳，亦蓮也不想怠慢金水，金水是賀修民的哥哥，有時，她假裝不經意地向他問起賀修民。
金水不是傻瓜，曉得城裏好多女孩子喜歡弟弟。
金水父母開的這家夫妻裁縫店，名字叫“永正裁縫店”，對兩個兒子的培養方向，夫妻倆早就規劃好了：大兒子金水得過小兒麻痹症腿腳不靈，正可以繼承裁縫技藝；二兒子修民讀書聰慧，將來必有大出息，隻是讓他安心求學。
正因為金水是個跛子，所以他常常有些嫉恨地看著父母偏執地將愛心施予賀修民。賀修民讀私塾上高小後來又到省城念中學，成績優異，經常得到各種表彰，相貌也出落得日益英俊。
前不久，他剛從省城回來，穿一件白色對襟竹布褂子，和一個剪短發的女學生在蓮花池邊有說有笑的樣子，令一些花白的腦袋搖晃著發出了世風日下的歎息，而一個年輕的教書先生則很在行地說那是“五四”運動的結果，蓮城的女子們都不知道“五四”運動，隻是直勾勾地盯著他們美麗的背影發癡。