第一回 陳夢吉人細鬼大 牛王炳稱霸學館
廣東省會廣州城，在過去四鄉南番順的人口中，通稱為省城。省城以南五十來裏地，有一個順德縣的轄鎮，叫陳村，麵積有五十多平方公裏。據考證，這地方原來叫龍津，隻因東漢建安太尉陳臨死後在村頭建有陳太尉廟，故後來便改了今名，至今已有一千八百年的曆史了。這裏除西淋崗及零星小丘外，地勢平坦，土地肥沃，河道縱橫，排灌方便。主產稻、甘蔗、塘魚，尤其是盆栽花卉曆史悠久，又有“花鄉”之稱。在中國曆史上，此地曾出過幾位名人，如明代正德年間的戶部尚書張泰、福建右布政蘇葵、明代嶺南著名詩人歐大任、清代末年廣東水師提督吳全美等，不過在老百姓的傳聞中，這幾個所謂曆史名人並沒有什麼名氣，甚至沒有幾個人知道他們的名字，反倒有個名不見經傳的滑稽人物，據說是清代道鹹年間出生在這個陳村的，被省城及四鄉人傳說得幾乎家喻戶曉，此人便是廣東民間掌故中赫赫有名的陳夢吉。
陳夢吉到底生在何莊何寨，似已無從稽考，隻說這位長大後一身計的人物自小便是人仔細細，詭計多端，在小孩堆中出了名。話說他長到五六歲時，有一天，他的舅父（廣州及四鄉人稱舅舅為舅父）大頭文做生日，親友雲集，好不熱鬧，一大群小孩更是蹦跳叫嚷，嬉戲玩耍。當時的人可沒有計劃生育這一說，正所謂多子多福，兩公婆小說也有五六個小孩。大頭文看這幫小孩玩得如此高興，想考考哪個最為精靈，便把他們叫到麵前，道：“你們一個個聽著，現在一人一杯熱開水，誰喝得快，我就請誰去三楚酒樓吃雞翅麵！”
這夥小孩一聽，即時眉飛色舞，立即接過熱茶後就拚命猛喝，隻燙得一個個“雪雪雪”的叫。陳夢吉接過茶杯，卻是不飲，急轉身走進廚房，看那個大水缸比自己還高，夠不著那年代並沒有自來水，便對正在那裏指揮廚工斬燒鵝，煲豬肉，臘腸蒸腐竹的妗母（廣州及其四鄉人稱舅母為妗母）叫道：“妗母，快，舅父說要半碗清水！”
妗母正忙得團團轉，哪有時間跟這小孩子說話，順手便舀了半碗清水給他。陳夢吉左手接過，右手便把杯中熱水往碗裏一倒，立即成了和和暖暖的陰陽水，再轉手倒回一杯，把碗往廚台上一放，人已走回廳堂，當著舅父和眾小孩的麵，來個渴驢奔泉，長鯨吸水，把杯中水骨碌骨碌喝個幹淨，大叫一聲：“我喝完了！”那時候其他小孩還在被燙得“雪雪雪”。
大頭文看這外甥如此精靈，不禁把大拇指一豎：“吉仔果然是人細鬼大，名不虛傳！”一把拉住陳夢吉的手，“走！舅父說到做到，帶你去食雞翅麵！”
哪知陳夢吉卻不去食麵，把小小的右手掌向前一伸：“雞翅麵一毫一碗，舅父給我一毫得了。開飯時雞鵝鴨大把有得吃。”
大頭文連讚吉仔聰明。陳夢吉得了一毫錢，歡天喜地，隻羨慕得那些被燙痛了嘴唇的小孩流口水。
不覺到了八歲，陳夢吉要上學了。
那時候，供農村兒童讀書的地方不叫學校，學校這名稱是在辛亥革命後的１９１２至１９１３年教育部公布新學製時改學堂為學校的，甚至還不叫學堂，稱學堂也是以後的事。那時叫私塾，主要分三類，一類是塾師自己開辦的所謂學館；一類是地主設立的所謂家塾；還有一類叫義塾，是靠祠堂、廟宇的地租收入維持，或由有錢人捐款舉辦的，入學兒童免收學費。不管哪一類，都是屬於私人辦學。一般說來，每個私塾隻有一個教師，采用個別教學，沒有規定的教材，也沒有規定的學習年限，不像今天規定小學六年，初中三年，入學兒童也沒有規定的歲數。
陳夢吉上的私塾屬於第一類，是塾師自己開設的學館，這位塾師姓黃名學嘉，是個老秀才，在考場裏腳毛掉了不少，就硬是中不了舉人，更莫說當進士，做狀元。自以為熟讀詩書，滿腹經綸，怪隻怪考官有眼無珠，不懂得如何為朝廷選拔人才，以致自己懷才不遇。不過一肚子牢騷沒有用，更填不飽腸胃，讀書人既手無搏雞之力，又沒有別樣技藝，老來就隻好在村裏辦間私塾，收學費混口飯吃。
那時候鴉片煙正在省城及四鄉大肆泛濫。林則徐銷毀鴉片，英國佬隨即用大炮打開中國的大門。鴉片戰爭，清廷慘敗，一紙《南京條約》，開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五處通商口岸。欽差大臣兼兩廣總督耆英默認鴉片貿易，致使鴉片走私公開，幾乎是暢通無阻。據統計，戰爭後的第二年，也就是１８４３年（道光二十三年），廣州有鴉片窯口二十餘處，鴉片鋪五六百家，流毒四鄉，每歲中國白銀幾千萬化為煙土。當年是上至達官貴人，下至販夫走卒，吸食鴉片者甚眾。黃老先生自認才高八鬥，學富五車，滿口之乎者也，說不盡的孔孟之道，卻也受不住這洋玩意的誘惑，成了半個鴉片煙鬼，課閑時，便要躲起來吸上兩口。
正如當時的民諺所說：“煙槍一支打得妻離子散，銅燈半盞燒盡田地房廊。”現且不說黃老秀才因吸鴉片使本已不富裕的生活變得更不富裕，隻說陳夢吉上了沒幾天學便受了牛王炳的氣。
上麵講過，入學私塾的小孩幾乎是沒有年齡限製的。牛王炳在班裏年紀最大，已十一歲，比陳夢吉高出半個頭，下麵還有亞福亞壽幾個同學聽他的指揮，平時好稱王稱霸。黃老先生館規雖嚴，但總有看不見的時候，趁老師沒看見或去吸兩口鴉片煙時，牛王炳就時時趁機欺負別的同學，扭人一下麵珠，要人叫他契哥。有錢分人兩個，有吃的就來搶吃一份。他人多勢眾又高大牛王，打又不夠他打，向老師告狀，黃老先生隻當是小孩間玩耍，隻是訓斥幾句，不當回事，事後說不定還要被牛王炳報複，因而大多數同學都隻有忍氣吞聲，敢怒不敢言。陳夢吉初來報到，人地生疏，正所謂新來新豬肉，就更易成了牛王炳等人欺負的目標。隻說這一日阿吉回到學館，從書包裏拿出個新會甜橙，用小刀挑了橙蒂，摣下啜下，津津有味，哪知牛王炳剛好走過，一手將橙搶過來，還說上兩句便宜話：“吉仔！分甘同味，獨食難肥！讓契哥炳我試下好味不好味！”話未說完，就把橙往嘴裏一放，用勁一摣一啜，整個橙便幹了一半，還留下幾個牙印，一片口水，還給陳夢吉，這還叫人怎麼吃？氣得陳夢吉幹瞪眼。