第一章
北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千裏也。化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千裏也。怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徙於南冥。南冥者，天池也。 《齊諧》者，誌怪者也。《諧》之言曰：“鵬之徙於南冥也，水擊三千裏，摶扶搖而上者九萬裏，去以六月息者也。”
——《逍遙遊》
在那渾茫的北海裏有一條魚，它的名字叫做鯤。說起鯤之大，真不知道它的形體到底有幾千裏。鯤一變而化為鳥，它的名字叫做鵬。鵬的脊背，真不知道長到幾千裏。當大鵬奮起而飛的時候，那展開的雙翅就像天邊的雲。當大風吹起海浪洶湧的時候，大鵬就乘著海風飛往南海。南海是個天然形成的大池。《齊諧》是一部專門記載怪異事情的書，這本書上記載說：“鵬鳥遷徙到南海時，翅膀拍擊水麵激起三千裏的波濤，搏擊狂風盤旋而上直衝九萬裏高空，一飛半年才停歇下來。”
《逍遙遊》乃《莊子》之首，開篇即描寫鯤鵬之變，大鵬之飛。這一開頭可謂無端而來，神奇莫測。它以超常的想象和誇張，塑造了一個奇變巨大，高飛萬裏的大鵬形象，凡讀之無不受到深深地震撼。寓言著意刻畫的是大鵬形體的變化恢弘：它由鯤魚變化而來，大到不見首尾，“不知其幾千裏也”；渲染的是大鵬騰飛的磅礴氣勢，高遠遼闊：當大風怒號，海水振蕩時，它便騰空翱翔，激起三千裏的浪花，“摶扶搖而上者九萬裏”。所有這些描繪，都蘊含著“遊無窮”的深邃思想意義。
鯤之變，“化而為鳥”，象征著對自身的一種超越。有這種超越，便可獲得一種自由，從而就有了新開創的起點。鯤鵬之大，則是博大、遼闊、無窮等“大”的象征。大視野，大胸懷，大境界是道家文化的特質。莊子常常以無限誇張來寫“大”，給人一種有限被無限突破的感受。僅在《逍遙遊》中就有“以八千歲為春，八千歲為秋”的“大椿”；“實五石”的“大瓠”；“不中繩墨規矩”的大樹；“其大若垂天之雲”的“嫠牛”，以及“不知其幾千裏也”的鯤鵬等多處誇張描寫，這種反複誇張，體現了莊子崇尚“大”，以大為美的哲學思想。莊子創造“大”，根本是以“大”來激勵人們打破局限狹隘，開闊心胸眼界，去追求人生的大境界。莊子寫“大”，一般與高遠相聯係、相融合。若鵬鳥，不僅大，且飛之高遠。通過大鵬“扶搖而上九萬裏”的形象，創造出極大極高極遠的神奇境界。大鵬由於飛得高遠，因而視通萬裏，無阻無礙，無羈無絆，任意遨遊。大鵬之飛，是一種超越、一種逍遙，也是一種自由精神的象征。它體現了人力圖超越有限而達到無限的渴望，引導人們擺脫傳統、世俗、自我等束縛，由“有待”進入到“無待”的精神境界。
九天翱翔的大鵬，如同“飛龍在天”，不僅指引著人們追求“遊於無窮”的逍遙境界，而且在煥發人的想象力，激發人的超越精神、理想精神、創新精神上都有推動力。莊子的想象力是震撼人心的。法國現代著名思想家加斯東·巴什拉曾說：“想象勝於意誌，勝於生命的衝力，它是精神創造力的化身。從精神上來說，我們是由我們自己的想象創造出來的。我們由自己的想象所創造並且受想象的限定。因為想象劃定了我們精神領域的最後限界”（加斯東·巴什拉《火的精神分析》，嶽麓書社，2005年版，第111頁）。我們可以借用這段話語來評價莊子“意出塵外”的想象力，在開闊人們創造性的思維空間，培養人的創新精神方麵的重要意義。
有人從大鵬高飛中體會到一種出世精神。那麼，怎麼來看這個問題？這要從大鵬形象本身來探討。大鵬形象無論是在思想內容上，還是在藝術表現上，都表現出神奇，博大，高遠，深邃的特點，顯示出理想化的色彩。大鵬形象開啟的主要是超越之境與理想之境，引導人們超越世俗去追求自由，追求大道高境，而不是出世情懷。後人從大鵬形象中得到的“激三千以崛起，向九萬而迅征”（唐代詩人李白《大鵬賦》）；“方將觀大鵬於南冥，又何憂於人間之委屈”（魏晉文人嵇康語）的感悟，也可以說明這一點。也有人把莊子的超越看作出世精神，那麼，又怎麼來看莊子的超越？莊子的超越是要超出世俗，超出塵世，因為隻有超出，才能保持獨立，才有更高眼界，才能更清醒地看清這個世界。莊子的超越，是為了更有力地發揮其批判精神。莊子是以出世的精神來作入世的批判。莊子的超越，其主要意義在於批判精神和理想精神，而不是出世精神。莊子的批判精神和理想精神引導的是人生自由，“與道為一”的大境界。
大鵬九天翱翔的形象，光照千秋。因其包含著多種文化精神，諸如超越、自由、高遠、，博大、理想等等，多被後世用來抒情言誌，幾成家喻戶曉的文學形象。大鵬形象所象征的文化精神，成為中國傳統文化精神的一部分，對後世發生了很大影響。人們常用的由大鵬形象凝結的典故“鵬程萬裏”“鯤鵬之誌”等，以及諸多歌詠大鵬的詩詞賦可見其影響之一斑。