申國，山南郡，梁丘縣城郊，秋日晌午的太陽火辣辣的，曬得大地上熱浪滾滾。
楊韶手持麻繩粗織的長柄網兜，在幹裂的河中爛泥水窪裏來回打撈了幾遍，再一把抬起網兜，泥水嘩啦啦過濾而下，落在渾水窪裏冒起一串串氣泡。
而網底隻有幾條渾水嗆暈的兩三寸長小白魚，還有一些河蝦在蹦跳著，不由搖了搖頭，歎息一聲，轉而走向遠處更大的渾水窪子。據說，往常這梁丘河水深處足有一人多深，河麵更是寬達三丈，水中魚蝦龜鱉無數，不知養活了梁丘河兩岸多少漁家。
然而，這年天氣反常，一連三個月未下一滴雨，田地幹裂，河水斷流，至秋收時節莊稼枯死，蝗蟲四起，農夫顆粒無收。而申國北方邊境經常爆發戰爭，官府還要征繳軍糧，征召青壯戍邊，以致拋家別業，逃荒就食者無數。
楊韶今年十二歲，長得身材瘦削，膚色黝黑，眼神卻格外明亮靈動，小小年紀初嚐風餐露宿，背井離鄉的艱苦，隨父母從老家建興郡一路逃荒而來，沿途見過不少人情冷暖，世態炎涼之事，心性也就越發成熟堅韌。
相比大多數饑民隻為了盲目地找一口吃的，楊韶並不悲觀迷茫，堅信隻要到了南方，設法落戶安家，有耕地可種，一切都會好起來。他也就可以繼續去縣學讀書，甚至參加科舉做官，改變自己和一大家人的命運。
山南郡這邊旱災稍好一些，河裏雖也斷流，至少還能有一點點水，可以煮沸了飲用，也沒有蝗災，農夫多少收獲了一些糧食，可也不夠繳納稅糧，沒有人願意收留逃荒的災民。
沿途官府偶爾也組織一些富戶出糧賑粥，但根本就是杯水車薪，治標不治本。往往給一頓吃的之後，就會出動衙差把災民趕走，放任四散遊蕩。
楊韶是兩天前才到此地，但縣城四門緊閉，隻能隨父母和鄉親們，在城郊官道邊小樹林裏搭建草棚子暫且住下，靠挖野菜、捕獵野獸、下河撈魚蝦艱難度日。可這顯然不是長久之計，說不定什麼時候就有官府差役來驅趕，那時就隻能去往下一地。
忙活了一上午，盛裝魚蝦的小木桶底部終於有了淺淺一層，其中還有兩條長長的鱔魚，用油煎了勉強可以吃上兩頓，總算是有一點收獲。
楊韶扛著網兜，提著小木桶沿河岸往回走，遠遠見官道邊小樹林裏飲煙大起，隨風飄來一陣陣濃鬱的米粥香味，還有饑民們聲聲歡笑。
難道是官府來賑粥了？楊韶暗暗猜測，心裏一喜，不由加快了腳步。遠遠見官道東邊一排青瓦黃土牆大院的驛遞鋪前，擺了兩隻大木桶，已有不少饑民圍上前，操著長柄木勺打起一碗碗茶水飲用。
斜對麵另有一個幹淨寬敞的八角大亭子，裏麵除堆放了一些雜物，靠近門口處地麵上擺著一張鋪團，上麵盤腿端坐著一名麵相蒼老，頭發、眉毛、胡子全都雪白，顯得仙風道骨的年老道士。
在那亭前青石台階下新砌了十幾個磚石土灶，一群雜役忙進忙出，將柴火燒得正旺，灶上大鍋裏煮沸的米粥嘩啦啦直響，還有幾疊大蒸籠白氣彌漫，飄過來一陣陣饅頭的香味。
而在那大鍋前麵向官道站了兩大排十幾個背掛長劍，手執白色馬尾拂塵的青衣道士。中間空地擺開的條案後，一個麵色紅潤，年約四十來歲的中年道長手捧茶盞有滋有味地品著；另一個卻是年華雙十的青衣道姑，麵帶同情地打量著一眾饑民，顯是心懷惻隱。
小樹林草棚子裏大群饑民漸漸圍攏了過來，眼巴巴地望著那十幾口大鍋，一個個都麵露渴望之色。那中年道長放下茶盞，抬頭掃視一圈，揮了揮手。頭前站著的一名年輕道士會意，便快步出列喊話。
“諸位鄉親聽好了！貧道清榮！來自梁丘縣南赤霞山清妙觀，吾家住持玄妙真人大發慈悲，命吾等來此賑粥，稍候片刻就可領取齋飯了，大家都有，不用急！”