有一種癡情，叫無怨無悔；有一種付出，叫不遺餘力；有一種精神，叫持之以恒。由這三條有厚度、有質感的線條構築的愛情三角，才是這個世界上最經典的愛情傳奇。董小宛做到了。
小宛是個孤高傲世的女子，性格恬淡，翩然世外，人們都稱她為“冷美人”。然而恰恰是這個冷美人，卻演繹了一場最富持久熱度的戀愛故事。她心目中的白馬王子名曰冒辟疆，與陳貞慧、侯方域、方以智並稱為明末四公子，文采風流，冠絕一時。
但冒辟疆最初結識小宛，隻是悅色而已。況且初次會麵，小宛醉態可掬，兩人無由交談。到了第二次會麵的時候，小宛看得真切，聊得暢快，心中傾慕不已，便有了托付終身的想法。怎奈小宛身上背負巨債，從青樓中贖身又所需非小，冒辟疆縱然大方為人，也恐怕難以承擔。因此一直拒絕小宛以身相許。
後多虧錢謙益與柳如是出資替董小宛還清債務，親自送小宛到冒府，冒辟疆才應承下來，遂有了九年廝守歲月，當真來之不易。
小宛，原名白，字青蓮，皆因她是李白的超級粉絲的緣故。生於明熹宗天啟四年，南京人。南京城外的一條小河畔，河水清淺，風景秀麗，這裏坐落著小宛溫馨的小家。父親是個買賣人，在南京城內開了一家“董記綢緞莊”，買賣雖然不大，生意紅火。
小宛的母親白氏出身秀才家庭，自幼跟隨父親讀過不少書，便將平生所學盡數傳授給小宛。小宛從小便聰穎靈慧，又有賢母指點，因此讀書明理不在男人之下。後來白氏又交給她針織刺繡等女紅，還從城內請來坐館的先生，教授詩詞歌賦。因小宛對李白情有獨鍾，每每羨慕李白的個性與作為，於是便把自己的名、號取得與李白一樣——董白，號青蓮。
到了董白十三歲的時候，天有不測風雲，城內做買賣的父親得了一場重病，拉肚子拉個不停，一天十幾次，最後醫治無效死了，撇下白氏和小董白相依為命。母女倆過活，錢財上倒不費勁，父親經營了這麼多年，資產掙下了不少，但有錢畢竟不如有人，又都是女流之輩，孤零無依，出了事便是麻煩。
董父親死後，白氏把城裏的買賣托付給老實厚道的活計，自己帶著小董白依舊在城外山前河畔居住。日子倒也波瀾不驚。如此過了兩年消停日子，到了崇禎九年，流寇起了，天下擾攘，往日升平的蘇州也似乎風雨欲來。更預料不到的是，先前托付的那位“厚道”活計竟然表麵厚道，暗藏奸詐，背著白氏不知道，將綢緞莊巨額的資產轉移到別處，還謊稱欠了幾千兩的外債。白氏又急又怒，結果重病在床，沉屙難起。
父母一病一死，董家由此家道中衰。小董白稚嫩的肩膀一方麵要維持家計，另一方麵還要償還所謂的巨額債務。生活一下子從幸福的雲端墮落到冰天雪地，小董白的心裏十分不是滋味。債務能拖則拖，誰也不能逼她去死，而母親之病卻不能一拖再拖。目下的情況隻有一條路可走，那就是憑借自己的相貌與才藝，到秦淮河畔做一名藝妓，賣唱賣笑所得，或許能延長母親性命。小董白萬般無奈，便隻好淪落風塵。
小董白淪落秦淮，隸名樂籍，改名作小宛。煙花柳巷裏，紈絝子弟追歡買笑，圖的就是一樂。小宛自幼隨母親隱居城外清幽之處，孤高自賞，纖塵不染。初來乍到，處處都難以適應。妓者，倚門賣笑之謂也，但小宛自從一入娼門，似乎很少笑。秦淮遊客引為奇事，稱之為冷美人。
《板橋雜記》這樣描述小宛：“性愛嫻靜，遇幽林遠澗，片石孤雲，則戀戀不忍舍去；至男女雜坐，歌吹宣闐，心厭色沮，意弗屑也。”可見小宛天性恬淡孤傲，喜歡幽居獨處，不喜歡與人雜坐閑談。這樣的冷性子按理說絕難成為青樓中出類拔萃的人物，小宛偏偏做到了。憑借天生麗質，超凡脫俗的氣質，海內無匹的才藝，小宛很短的時間內便成為與柳如是、李香君、卞玉京等秦淮名妓並駕齊驅的花魁人物。
小宛是有一些自戀情結的。小宛的自戀一半源於天性，另一半源於對李白的崇拜。但小宛的自戀孤傲與柳如是不同。柳如是外向張揚，遇到不平便要怒目相向；小宛內斂壓抑，性格中缺乏柳如是那種叛逆與剛烈。
小宛淪落風塵之中，日夜做的不是自我，而是一個偽裝的妓女。她的內心中，一直有個守候。她在守候拯救自己的英雄到來，即使不是英雄，有一顆真心也好。小宛懷著美的夢想，依舊冷淡的處世，縱然笑了，也飽含著對這個末世的輕鄙與無奈。
不久之後，冒辟疆來了，然而帶來的卻不是一顆真心。他來會晤小宛的目的，與其他紈絝子弟無異，醉擁美人，追歡買笑而已。幸虧，他初次會晤小宛，乃是在小宛一場淺醉中，醉眼朦朧的小宛沒機會看清他的真麵目與真實意圖，否則的話，小宛恐怕也要對冒辟疆生出鄙夷之情的，後麵的愛情故事也會大打折扣。
冒辟疆，字襄，號巢民，江蘇如皋人。冒辟疆出身世家，才子之名早就震動江左。十四歲邊刊刻自己的詩集《香儷園偶存》，被大畫家董其昌譽為“點綴盛明一代詩文之景運”，把冒辟疆與初唐時大才子王勃放一處等量齊觀。與陳貞慧、方以智、侯方域並稱明末四公子。
冒辟疆不僅才高，而且長得還好。翩然俊美，風度瀟灑。張明弼稱讚他是“東海秀影”，說冒辟疆“所居凡女子見之，有不樂為貴人婦，願為夫子妾者無數。辟疆顧高自標置，每遇狹斜，擲心賣眼，皆土苴視之。”
早在崇禎二年，冒辟疆便與中書舍人蘇文韓的女兒蘇元芳結婚。他們這場婚事是娃娃親，冒辟疆三歲的時候，他爺爺冒夢齡就與蘇家訂下婚約。大婚的時候，冒家出現祥瑞，多年不開花的一株茉莉竟然開了一朵並蒂的茉莉花。
婚後，夫妻生活十分和諧，出入相隨，伉儷情深。越明年，冒辟疆要到南京赴考，甜蜜的新婚生活不得不中途折斷。蘇元芳雖然十分不舍，但功名前程乃是男兒大業，兒戲不得，於是細細囑咐，讓冒郎不要掛懷家鄉妻子，以讀書進取為念。言猶在耳，到了南京冒辟疆便把老婆的話拋之腦後。