R.O.M III 黑夜女皇
序章：琉璃圓頂
－心被捆綁，不知道在那裏要遇見什麼事。
（使徒行傳第二十章第二十二節）
“又有誰不見了？魯斯提姆？”
副艦長走進艦長室，還來不及開口，麥錫尼伯爵阿加曼農就拋出了問句。
已經接近帝都。朝著抗紫外線玻璃窗外望去，海麵看起來相當平穩。阿加曼農從那灰色的情景挪開視線，將杯中冒著氣泡的“生命之水”搖了一下。
“這回是誰不見了？”
“是胡笙和基爾薩斯這兩個人，艦長。”
魯斯提姆‧；賓‧；沙達特副艦長答得恭謹，不過臉色卻不太好看。殘留了些許口音的帝國共通語中正微微顫唞。
這位進入老年期的短生種，以阿加曼農的士民身分加入海軍已有三十年。追隨著持續擔任艦長職務的主人，西到迦太基，東到黑海沿岸的滅絕地帶，是把整個帝國領域當成自家庭院的老手。在這艘“奈芮亞蒂絲”（注：Nereides，原意為希臘神話中的海中女仙Nereis的複數型。）號擔任勤務的四十位士民中同樣膽識超群，是受到阿加曼農徹底信賴的左右手。不過在這個時刻，他刻劃著日曬痕跡的臉龐深處，卻飄著夜霧一般，難以掩飾的恐懼。
“這樣就有六個人了。士民們都很害怕。”
“會不會是從甲板上摔下去了？你們短生種動作遲鈍，也許有這種可能。”
“不，不可能。每個都是對海洋很熟悉的人。而且所有人都是在沒排班的時候消失在房裏…看守的人有報告，說什麼也沒看到。”
“所以是在艦內消失的？”
阿加曼農呻[yín]似地低語，用長長的牙齒咬著嘴唇。
這艘“奈芮亞蒂絲”是由皇帝陛下交付給他，在帝國海軍軍艦中，歸類為遠洋強襲艦。武裝程度雖然不高，不過卻是以遠洋高速機動、巡邏、強行偵查為主要任務的小型船艦。艦內空間就和軍艦一樣，實在不大。
“那有沒有可能躲在其它地方？居住區以外的場所找過了沒有？”
“可以找的全都找了——隻有一個地方除外。”
“哪個地方？”
“就是船艙，艦長。”
魯斯提姆壓低了聲音。用留意後方的表情告訴主人，音量壓低到有人豎起耳朵便能住口的程度。
“隻剩下船艙還沒調查。”
“船艙是嗎……不過那裏從本艦自克裏特島——伊拉克裏翁（注：Iraklion，希臘克裏特島的第一大城）都護府出港的時候就已徹底封鎖。還有誰能夠自由出入？”
“噢，我也不確定。不過海雷汀不見的時候，有人聽到裏麵發出慘叫。還有腳步聲。最不可思議的是——”
副艦長的手下意識地摸著在胸`前搖晃的除魔護身符。聲音彷佛觸犯禁忌似地顫唞著。
“船艙外麵的走廊有血跡，而且還是看都沒看過的超大鞋印……艦長，船艙果然有東西在裏麵！”
“嗯……”
阿加曼農按著精心修整過的胡須，微眯起眼睛。
帝國貴族基本上和恐懼這種情緒無緣。身為地麵最強的生物，自幼便徹底受到高自尊的教育，長生種幾乎不害怕什麼。
不過倒也不是完全沒有這種情緒。尤其是帝國法——違反帝國唯一主人所定下的規章，對帝國貴族而言正是可怕的禁忌。
阿加曼農接到嚴令，在抵達帝都之前船艙必須徹底封鎖。裏麵擺的是目前正乘坐此艦，由克裏特島登艦的某位人士的行李。
“孟斐斯伯爵以恩法透納……真是載了一位麻煩的客人。”