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唐-貞觀八年（公元634年）-秋
天下初定，人心漸安，市井日見繁華。位於蜀崗之上的揚州城那原本還算寬闊的街道便在這樣的好市景下，顯得日漸狹窄且擁擠起來。
不知從何時起，城中的大戶們開始流行在城外買地造屋。漸漸地，這上城裏容不下的商戶們也跟著遷出城去。不知不覺中，在蜀崗之下竟然大有形成另一座新城之勢。於是，當地人便管這上城叫“衙城”，下城稱為“羅城”。
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這日正逢集市，羅城內人頭攢動。
四方的鄉民照例都乘著這個機會，將自家生產的一些小物件拿到集市上來叫賣，以便換幾個錢來貼補家用。
一個看上去愣頭愣腦的小青年便擔著一擔堆得幾乎看不見前方道路的簍筐，在人群中擠來擠去。被那擔簍筐撞到的人紛紛抱怨著避到一邊，也有急性的衝著小青年的背影叫罵幾句。在一片叫罵聲中，聲調最高昂的是一位中年婦人。
“你個棺材瓤子鄉巴佬!”那個四十多歲的婦人叉著腰，衝著已經消失在人群中的小夥子叫罵著。“不曉得怎麼死的！出門沒帶眼睛呀……”
那婦人正罵得起勁，卻隻聽頭頂一個聲音笑道：“喲喂，這不是花大娘嘛，怎麼這麼大的火氣唦？”
花大娘聽見呼喚，連忙抬起頭來。這才注意到，她正站在老主顧馥春記胭脂鋪的樓下。掌櫃新娶的娘子正趴在二樓的窗口，一手撐著竹簾衝著她笑盈盈地招手。
“大娘上來坐坐唦。”
花大娘不待掌櫃娘子第二聲招呼，便笑嘻嘻地走上樓去。
二樓，掌櫃娘子正半倚在窗前的一張矮榻之上。在她麵前還放著一隻茶盤，盤中盛著一碟瓜子和一壺茶。
“奶奶好興致叻。”
花大娘不等主人相讓，便一屁股坐在矮榻邊，伸手到瓜子盤中熟稔地抓起一把瓜子嗑了起來——這個掌櫃娘子尚待字閨中時，就已經是花大娘的主顧了。
掌櫃娘子佯裝生氣地瞪起眼睛。
“你個老貨！早上請你來給我梳頭，回我說今兒個有事不能來，結果倒在我樓下閑逛……”
梳頭娘子花大娘忙拋開手中的瓜子哀歎道：“哎喲喂，我的奶奶喲，你可要屈死我了，我誆哪個也不能誆奶奶你呀！早上我家真是有事唦。這不，才剛完事。我一路走一路想著心思，也沒注意就到了奶奶樓下。若我得空，哪裏敢不來侍候奶奶？您可是我的衣食父母叻。”
掌櫃娘子被她奉承得眉開眼笑，問道：“大娘到底有什麼急事唦，竟然連生意都不做啦？”
花大娘歎道：“還不是我家丫頭小翠的事情。”
“翠怎麼啦？她不是辭了李家的差事出來了嗎？要我說，辭就辭了，李家那碗飯也不好吃。哪個都曉得李家老二色迷迷的，他家大娘又特嚴厲，動輒喜歡打罵下人的。要叫我說，你家翠兒這是逃出了虎口。”
“就是唦，我也這麼對我家老頭子說的。隻不過，不怕奶奶您笑話，我們是窮家窮戶的，沒得那個閑錢白養一個人。故而我就托北城的張三給我家丫頭謀一份差。今兒個一大早蔭，張三就來帶我家丫頭去應差，到了中午才有回話，說人家要了，我心裏這才踏實了些個。”
“不曉得那個張三給翠在哪家謀的差？”
“正是個好地方呢，前幾天張三自己也在那裏謀到一份差。”
“哪處？”掌櫃娘子感興趣地坐起身來。
“說了奶奶別不信，是安國公的府上。”花大娘洋洋得意地宣布。
“安國公？”對朝中各個品級貴族都熟悉得如同自己手掌的掌櫃娘子迷茫地望著花大娘，“哪個安國公？”
“就是前些日子跟吐穀渾打仗，後來被晉封為安國縣公爺的原安國侯叻！奶奶竟然不曉得？”
掌櫃娘子這才恍然大悟。
“你說的是他呀！”
“也是，前些日子奶奶忙著自己的喜事，肯定沒有注意這等新聞。朝廷為了嘉獎這位國公爺，把北郊城外的前朝舊宮——有溫泉的那座甘泉宮——賜給了他。我家小翠就進了那個地方。”
花大娘得意的神情溢於言表，掌櫃娘子卻冷笑了起來。
“我還以為是哪家，若是那個‘石頭將軍’家，隻怕你家翠兒是才逃出虎口又入了狼窩啦。”
花大娘吃了一驚。“這話是怎麼說的？”
“大娘隻在上下揚州城裏頭轉，城裏的新聞數大娘知曉的最多，可這外頭的新聞大娘就沒我知曉的多了。大娘也曉得，我出嫁之前，我家爹爹帶我去了一趟京城我大姐家裏。在那裏，‘石頭將軍’可真是大名鼎鼎呢！而且，實話告訴大娘吧，都不是什麼好話兒。”
“怎麼？”花大娘忙問。
“大娘可曉得安國公這‘石頭將軍’的渾名是怎麼來的？人都說這位淩將軍是世上少有的鐵石心腸，無情著呢。我就聽說他因馬夫沒有照顧好他的馬，就跺了人家一手一足，還又挖了一隻眼來解恨。看看，在這位國公爺眼裏，人命竟沒得馬命值錢。你家翠兒竟敢在他家幹活？”