第一章
這天，三月十五，是個天氣晴朗、諸事皆宜的大好日子。蘇州玉河鎮上一大早就見兩撥娶親的大紅轎子，銅鑼、大鼓開道，整個街道顯得熱鬧滾滾，喜氣洋洋。
一頂三乘花轎就停在杜家繡坊庭口，一旁七、八十名身著青色綵衣的儀杖執事靜默等待，規矩很是嚴謹，一看就知道迎娶人家來頭不小。
看熱鬧的鎮民交頭接耳。
「聽裡頭人說，他們將來姑爺可是當今護國將軍，還是將軍大人他爹親口允下的。」
「可我怎麼聽說將軍大人身負重傷，情況不大對勁？」
「沒吧，受了傷怎麼來娶親？」旁人接話。
「所以說將軍沒到啊。」說話那人指指大門裡邊。「據說來娶親的人是副將大人，不是將軍本人。」
「難怪！」一名胖大嬸嘖聲歎道。「我開頭就想這親事怎麼辦得這麼急，原來是將軍有疾……」
「噓，小聲點。」
不管外邊人怎麼傳說，時辰一到，罩著紅蓋頭的新娘子還是跪別了兩老，被隨行的僕婦攙著送進花轎。一聲「起轎」，鑼鼓響器同時鳴放，喜慶鞭炮乍響，熱鬧滾滾。
正坐在花轎子上的水清不安地絞著雙手，轎子每前進一步，她心裡就多愁一些。
這頂花轎本不是水清該坐的，當初約定，是要讓杜家唯一的掌上明珠——杜冠梅嫁進將軍府。據舅舅說明，幾年前，他在上京買賣途中救了遭遇盜賊的樊大人，當時杜老爺子想，與其收下謝禮，倒不如乘機跟官家攀上關係，所以死央活求，終於得到樊大人應允。
但怎麼知道，幾年過去，將軍好不容易想起約定派人來迎親，杜冠梅卻吵嚷著不嫁了。
追根究柢，是因為杜冠梅早已戀上同樣住在玉河鎮上的曹二公子，她一心就等她的曹二哥上京中了舉人回來娶她。所以她尋死覓活，死賴活賴要她娘退了婚事。
杜家就隻有冠梅一個女兒，瞧女兒一會兒撞牆、一會兒上吊，杜夫人心都疼死了，哪敢再逼她嫁，回頭勒令杜老爺子快想想辦法。
一邊是位高權重的將軍府，一邊是自個兒捧在手心嗬護多年的女兒跟妻子——杜老爺子能想什麼辦法？苦思兩日，就那麼剛巧，一天下午，他看見外甥女水清拎了個竹籃從繡坊門口經過，於是有了這李代桃僵，讓水清代嫁的法子。
想當然，水清母女聽見杜家要求，自是二話不說拒絕，但杜夫人幾句話便教水清改變主意。
「看你是要乖乖代嫁，讓你娘在我們杜家吃好穿好；還是現在就收拾包袱，滾出去露宿街頭？」
水清撚著霞帔上華麗的繡樣，腦子不由得浮現出娘親擔憂的表情。
昨晚上舅母撥了時間讓水清母女話別。水清一見娘怕迎親的樊家人發現，還特別換上僕婦衣裳，立刻掉下眼淚。孝順的水清一心想讓娘過好點生活，所以一進杜家，她便卯足了勁學習繡工攢錢，想不到，最後她還是讓娘受了委屈。
她也曾要求舅母讓娘跟她一塊到將軍府，沒想到舅母卻狠斥她妄想。
「你以為你是承誰的福分才能嫁進將軍家？帶你娘一塊上京，要萬一被將軍府裡的人發現你是假的冠梅，我提醒你了，將軍要怪罪下來，你娘也絕對逃不過責罰。」
掩在蓋頭下的嫣紅小嘴幽幽一歎，關於將軍身受重傷不久人世的傳言，下人們碎嘴時從沒避過她耳朵。情況真像他們說的倒還好些，水清不怕守什麼進門寡，唯獨就擔心假扮的事被揭穿，拖累了她苦命的娘。