1訂親
陶府有三女，大春二春和三春，大春嫁給富商胡耀祖，二春嫁了地主黃萬財，三春是陶員外和夫人的老來女。
十五年前陶夫人年近四十，眼看二春都要出嫁了，肚子再也沒有動靜，和陶員外燒香拜佛積德行善，別無他求但求一子，二春出嫁那夜，夫妻二人一時感慨床笫間恩愛了一回，不想就懷上了，十月懷胎一朝分娩又是個丫頭，陶夫人哭得痛斷肝腸，悔恨自己嫉妒成性，沒有早些為夫君納妾，出了月子就著手張羅，陶員外得知後擺手阻止：“女兒就女兒吧，命裏無子莫強求，想我幼年行乞，年少時因緣際會經商發家，已是超出所求，此生有夫人和三個女兒足矣，莫要再提納妾之事。”
隻是萬貫家產無人能繼，打小將三春做兒子來養，去店鋪裏牽著她小手，三春耳朵裏聽得都是生意經，過了十二歲就坐陣府中幫父親理帳，算盤撥得叮當響，賬本裏任何蛛絲馬跡休想逃過她的眼睛，各個鋪上掌櫃莫不怕她，全心打理生意不敢有絲毫怠慢藏奸。
今年三春過了十五歲生辰，隔三差五有媒人上門提親，陶員外夫婦知道女兒性子，也不敢拍板做主，中意的就記下回頭跟三春商量，誰料三春這個也不行那個也搖頭，過了幾個月，都知道陶府三小姐挑剔，上門的人就少了，陶夫人一著急，把三春堵在書房裏苦口婆心：“三兒啊，這幾個月來，別說是太康縣，就是青州府裏，殷實些的人家都來遍了，這名聲一出去，若是沒有媒人再敢上門，你這終身可就難了，三兒啊……”
三春埋頭在賬本中，蔥管一般的手指撥打著算盤珠子，對陶夫人的話充耳不聞，陶夫人隻得上前摁住她手，三春抬起頭來，修長的細眉微微蹙著，一雙水靈靈的杏眼撲閃著輕歎一口氣，娘親還真是會挑時候，知道自己看帳時最厭有人打擾，為了盡快打發她走也隻能給個痛快話，深吸一口氣臉上掛了笑容：“娘親要說什麼？長話短說可好？”
陶夫人額角的筋跳了幾跳，合著剛剛說的話她壓根沒聽見，一咬牙說道：“好，就一句話，三兒到底想要個怎樣的夫婿？”
三春埋下頭去長長的睫毛微顫，一貫清脆響亮的聲音抵到幾不可聞：“識文斷字腹有經綸的，有功名最好。”
陶夫人額角的筋跳得急了些：“識文斷字是好事，可這有功名的，哪能看上我們這樣的商賈人家。”
三春兩手的手指絞在一起：“沒有功名，至少也得是個秀才。”
陶夫人額角就覺有些疼：“人都說酸秀才酸秀才，三兒啊，常言道物以類聚，成親要門當戶對才好，嫁個家境殷實的一輩子衣食無憂，爹娘也好放心。”
三春又埋頭到賬本中再不說話，陶夫人扶著額角急急去找陶員外，陶員外正在廊下逗著那隻心愛的畫眉鳥，鳥兒在籠子裏蹦跳著唧唧啾啾的，似在跟他對話，陶員外樂得哈哈大笑，陶夫人過來一扯他袖子：“出大事了，還有心思逗鳥，三兒出嫁後，看你還能這麼自在。”
陶員外隨夫人坐在廊下木墩上：“有三兒在，能有什麼大事，再說了，就算三兒出嫁了，也準能把府中的事務交待好，自從前年冬天犯了一次嗽疾，三兒就再不肯讓我操半分心。”
陶夫人揉揉額頭：“你不知道三兒的心事，唉……”
陶員外聽夫人一說，撚著胡子說道：“三個女兒裏，三兒是最有主意的，她既這麼說，想讓她順利嫁出去，隻能順著她，這些年因在地方上募捐較多，鄉親們都叫我一聲員外，可是商賈依然是商賈，有功名的自不用說，就是富庶人家的秀才都不會跟我們結親，隻能嫁個窮秀才了，反正我們不缺銀錢，到時候多資助些就是了。”