六月，驕陽似火。好像天下萬物都得罪了老天爺，要把整個世界烤幹。
運河，自隋以來，就作為華東航運的南北大通道。到了明末，在南北交通上，仍然起著舉足輕重的作用。
已經是巳時，太陽升起很高了，上百條裝載客貨的船隻，依然靜靜的停泊在經由蘇州府的運河上。
張瑞興站在船頭，已經足足有一個時辰。他，手握劍把，風流倜儻的臉上，流露著無可奈何的神情。他不知道，照這個速度，何日才能到達京都。掐指算算，自臨安出發，已經整整是五天了。今年秋季，皇上要大選，大比之年，他要赴京趕考。自六歲起，在母親親自教導下，他就刻苦攻讀。他記得，那是在八歲時，自己的恩師，每天晚上，告訴他背著母親，帶自己到郊區的小山上，習練劍術。十年寒窗，他比別人多學了兩年，學業有成，又習練了劍術。隻是師傅告訴他，隻教給他招數，並沒告訴他修煉內功。為的是隻要他健身，不要去行走江湖。因為他的一生，隻要做個文官，就可以揚名了。今年正好一十八歲，等的就是這一天。這次誤期，就要再等三年，他如何不急呢。
急歸急，他也看到，自己的船工們已經盡了力氣。無奈，天大旱，運河裏的水太淺了。許多沉重的貨船，已經在那裏擱淺，嚴重的阻礙了航運。自昨夜，船就到了這裏，看來，一時半會兒，還是過不了這個“瓶頸”的。
瑞興著急，跟隨他一塊來的哥哥，卻是不緊不慢。這位哥哥，是張瑞興母親的一個遠方侄子，姓周，名叫周景昌，今年已經二十二歲了。他家原也在臨安府的郊區居住，全家靠種幾畝薄地為生，因而家境較為貧寒。在瑞興四歲那年，母親帶瑞興去周家串親，當時景昌已是八歲。看見孩子生得圓臉大耳，鼻直口方，甚是喜歡。同哥哥嫂嫂一商量，決定帶他到城裏。母親的意思，是叫他同瑞興一塊讀書，將來也好有個出頭之日。哥哥嫂嫂因家裏孩子多，又很貧窮，當然願意了。就這樣，景昌隨同姑姑到了城裏。
景昌九歲那年，母親開始教他讀書，誰知他十分頑皮，無論母親怎樣教導，他對那八股文章就是讀不進去。到瑞興六歲那年，母親開始教他兄弟二人。瑞興讀書是過目不忘，加之十分用功，因此，很快就遠遠地超過了這個哥哥。有弟弟比著，景昌也開始用功了，但是，他的學業，同弟弟比卻始終差了許多。有時母親考他們弟兄時，他就偷偷的拿弟弟的答案來應付母親。母親並不知道這些，以為他年紀大了，知道用功，暗暗為他高興。因此，這次皇上大比，母親打點銀兩行裝，他兄弟二人一塊進京趕考。
瑞興站在船頭著急，景昌卻搖著扇子從船艙中走了出來。他仰頭看看天空，熱辣辣的太陽當頭照著，船還一時半會難以起程，就對瑞興說道，“二弟，天時已經不早，我們這船又不能行走，與其在這裏等著，我們不如上岸轉轉。這蘇州府雖然比不了我們臨安，但我聽說這裏也有許多名勝古跡，我們都沒有來過，我們何不趁此遊玩一番，也不妄經過這裏一次啊。”他對考試沒有多少興趣，這次出門，他一心想著要好好玩玩。他比瑞興年長，但出門時母親吩咐他得聽弟弟的。他也知道弟弟比自己強，因此什麼事情，他也願意同瑞興商量。
聽哥哥這樣一說，那瑞興也是少年心性，而且他也知道，蘇州的園林，遠近聞名，許多名勝古跡，都是他在一些書中讀到的，到了這裏，他何嚐不想親自看看呢。想到這裏，他問船家道：“老伯，你看我們這船，大約得什麼時候能開行呢。”那行船的老漢聽公子問，急忙手搭涼棚，向遠處看了看，也是一臉的焦急。忙對瑞興說到：“不瞞公子說，按我的經驗，這麼多船隻堵在這裏，即便大家再努力，我們的船要想走，恐怕快也得到今天夜裏吧。”“這麼說，我們還要在這裏等上一天了。”老漢說：“是的，最少也得等上一天。”
聽完船家老漢的回答，瑞興心裏有了主意。就對景昌說到，“好吧，就聽兄長的，我們就到這蘇州府走走。寒山寺雖然在運河邊上，昨天晚上經過時，我們都沒有注意。我們的先祖張繼那首‘楓橋夜泊’，寫的就是這裏，我也早想看看呢，也想聽聽那裏的鍾聲。”說完這些，瑞興不自覺的哼起了這首歌。
“月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鍾聲到客船。”