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一. 車上邂逅
火車駛出隧道，霍然涼爽起來，竟仿佛那隧道便是夏秋兩季的分界線。
隧道彼端，依然夏草萋萋；然而，穿過一條隧道，這邊卻已是黃花喜人的一片秋色了。
火車駛入了下坡道，速度又加快了許多。不過，依舊改變不了鄉村鐵路支線那種“咣當咣當”催人欲睡的單調、呆板節奏。
金田一耕助置身於這種單調、呆板的節奏中，兩手托腮，呆愣愣地憑靠在窗邊。在一頂皺皺巴巴、不成形狀的鍋形帽子下，露出亂蓬蓬的頭發。身上穿的，同樣是一套皺皺巴巴的單衣單褲。那木呆呆投向窗外的視線，儼然睡意矇矓。
驀地，擋在眼前的山巒斷去，視野豁然開朗。隻見遠方一泓湖水，波光粼粼，湖畔人家房舍座座，在暮靄之中，顯得分外閑適。
“那就是射水鎮呀。”
一位坐在對麵、象是本地農民的男人告訴他，因為，金田一耕助剛才曾打聽過射水鎮的遠近。
“啊，噢，謝謝。”
金田一耕助把目光投向那個方向，不過，片刻之間，那矗立在鐵道兩旁、上麵秋草寒瑟的土堤便又遮斷了視線。
一看手表，七點差五分。而到達射手鎮的預定時間是七點十分。
金田一耕助從行李架上拿下行李，作好下車的準備。這時，一個坐在通道對麵的漢子走到他的身邊坐下。
“請問，您是到射手鎮嗎？”
“嗯。”
金田一耕助略顯驚慌地回答。
“到射手鎮什麼地方？”
來人的腔調裏帶有幾分盤問的意味。
“嗯，打算拜訪一戶姓矢部的人家。”
“去矢部家裏……？”來人十分驚訝地重新打量了耕助的衣著，問：“和矢部家交厚嗎？”
“不，純屬素不相識。”
來人顯然以為耕助支吾其辭，麵色不悅地皺起眉頭，怒氣衝衝地問：
“矢部家裏，人人都平安無事嗎？”
“哎呀，這個……剛才說過，我和他家裏每一個人都根本素不相識嘛……”
來人以一種一半吃驚，一半見怪的目光，重新打量耕助那含糊支吾、十分為難地直搔頭皮的樣子。
實際上，當今外出旅行，卻穿一身皺皺巴巴的衣褲，無論誰人看到，都難免引以為怪的。再加上，那雀巢般的亂發，那身材矮小、一臉寒酸的模樣，讓人怎麼也看不出此人便是大名鼎鼎的偵探。何況，還有幾分結結巴巴的。
來人死死地盯視著金田一耕助，不過，這位對於自己也不能說沒有幾分古怪。
年紀約有四十五、六歲，眼睛炯炯有神，目光十分銳利，麵頰上留有淡淡的疤痕，這一切都令人望而生畏。身上的西服破舊不堪，一副落魄形象。
“那末，去矢部家又何貴幹……？”
一雙毒蛇般銳利的眼睛，死盯著耕助，似要將他的身份和為人弄個水落石出。
對於這人的問話，耕助窮於應答。這時，剛才告訴他射水鎮的居民，由前麵的座位上接上話頭，救了他的駕。
“您，認識矢部家嘍？”
“啊，有一點。”或許看到對方是個農民吧，疤臉怪漢的腔調十分傲慢。
“矢部家，最近沒有出什麼事呀。”
“不，你說的是最近，可我已經二十多年未通音信了，……有一個叫木衛的，不知可好嗎？”