巴爾內特私家偵探事務所

第一章 水往下衝

聖日耳曼關廂阿塞爾曼男爵夫人豪華公館樓下院子的門鈴響了。女仆帶著一個信封很快回來了。

“夫人約定四點鍾召見的那位先生來了。”

阿塞爾曼男爵夫人拆開信封,看見一張名片上印著這樣的字句:

巴爾內特私家偵探事務所,免費提供情況。

“請把這位先生領到我的小客廳。”

瓦萊麗——美麗的瓦萊麗,三十多年來,大家都這樣稱呼她,可惜!——是個矮胖成熟的婦人,穿著華麗,精心化妝,保持著自命不凡的神態。她臉上滿是傲氣,有時顯得冷酷,時常流露出某種天真,仍不失其魅力。她是銀行家阿塞爾曼的太太,生活奢華,交際廣泛,公館富麗堂皇,總之有關她的一切,令她趾高氣揚。報刊社交新聞欄指責她的某些鮮聞。有人甚至肯定地說丈夫打算跟她離婚。

她首先到阿塞爾曼男爵的房間裏去,年老的男爵身體不好,幾個星期以來,由於心髒病發作而臥床不起。她來探問丈夫的病情,漫不經心地墊好他背後的枕頭。他喃喃地問道:

“有人拉門鈴嗎?”

“是的,”她說道,“是那個偵探,別人介紹給我,來幫我們查那件事的。他看起來非常能幹。”

“那太好了,”銀行家說道“這件事使我很擔心,我費盡心思,一點兒也弄不明白。”

瓦萊麗也滿臉愁容地走出房間,來到她的小客廳。在那裏她看見一個古怪的人,身材勻稱,肩膀寬闊,十分壯實,但是穿著一件黑色,或者確切地說,暗綠色男禮服,衣料像雨傘綢麵那樣發亮。堅毅的臉,輪廓分明,雖然年輕,卻被粗糙發紅的皮膚,有如紅磚的皮膚,弄得失色不少。冷峻嘲諷的雙眼,單片眼鏡時而戴在右眼,時而戴在左眼,身上洋溢著愉快青春的活力。

“巴爾內特先生嗎?”她說道。

他俯身向著她,在她來不及縮回她的手的時候,就吻了起來,從收圓的嘴唇裏發出輕微的咂舌聲,仿佛在細細品嚐這芬芳的手。

“吉姆?巴爾內特為您效勞,男爵夫人。我收到您的來信,我刷了刷禮服……”

她目瞪口呆,猶豫不決:是否要把這個闖入者攆出家門外。但是,他表現得那麼瀟灑,儼然是個熟知社交禮節的大貴人,她隻能說道:

“聽說你慣於弄清最複雜的事件……”

他自負地笑了,說道:

“這算是本人的天賦吧,看得透徹與理解深刻的天賦。”

那人聲音甜美動人,語調橫蠻,顯露出略帶奚落與暗暗嘲笑的神情。他似乎十分確信自己和自己的才華,以致別人不能逃避他的自信的影響。瓦萊麗從一開始就感到,這個陌生人,平凡的偵探,私家偵探事務所的老板,對自己的影響實在太大了。她想報複一下,便影射道:

“我們之間恐怕還是……確定一些條件為好吧……”

“根本用不著。”巴爾內特明確表態道。

“然而,”這回輪到她笑了,說道,“您工作不是為了榮譽吧?”

“巴爾內特偵探事務所是完全免費的,男爵夫人。”

她顯得有些不愉快。

“我寧願雙方事先達成一致,起碼確定一筆津貼,一種報酬的數額吧。”

“給點小費吧。”他冷笑道。

她堅持道:

“那我卻不能……”

“欠我的人情?一個漂亮的女人從來不欠任何人的人情的。”

他也許為了補救一下剛才賭氣而出言不遜,連忙說道: