阿爾克丹機器人在地下隧道呆然木立。機務人員各就各位，指揮員雲集指揮艙。時間在緊張的期待中流逝。電視屏上，塵霧彌漫的荒漠一動不動，看上去不像是一個實體，仿佛一位不知名的畫家隨便塗畫的東西。
“四個小時過去了。”隆格悄悄地提醒總指揮，似乎隆格要對圓頂長時間沉默不語負責似的。
“他們可能實行與我們不同的時間概念。”
“看，那是怎麼回事？”值班技師喊道。
沙漠中央部分噴起一個巨大的塵埃團，迅速上升，四處擴散，席卷數十裏空間。塵埃團裏反射出紫色光輝，向四麵八方噴撒黑色棉團。
“這就是回複……”總指揮痛苦地訥訥著，“我猜對了，這不過是第一次噴發……”
誰也沒有反駁他。
噴發出來的火焰柱，扭曲著，擴展著，直奔飛船而來……人們默默無語，手足無措。
雷恩特把保護場開關推向極限。
紅色火焰擴展著，朝四麵投擲火球。驀地，整個沙原抖動一下，朝飛船爬來。電視屏上，沙原已經看不見。飛船四周翻騰著藍色冷光，直達船舷。兩種力量相遇，飛船輕輕搖晃著。
“艙下的岩石崩塌了。啟動發動機！”總工程師發出命令。
“無力啟動。我們的能源用盡了。已經不能起飛。”
總指揮啟動星際發動機，仍沒能使這個龐然大物動一動。要想啟動飛船，需要主機反應堆全部運轉。借助於星際發動機，雷恩特得以保持船體平衡，使垂直儀顫唞的指針在一定時間內靠近零坐標。
飛船像一頭巨獸一樣進行著博鬥。除了保護場機械外，能關閉的機械全部關閉了，以節省能源。每秒鍾船舷外的熱力函數場強度都在增加，眼看就要失去起飛的機會，總指揮依舊不慌不忙。
隆格終於忍不住了：“如果不發令緊急起航，我們永遠飛不走了！你在等什麼？等格列布麼？他已逃不脫這個絞肉機了！假如他能逃脫，我們在軌道上也能及時幫助他。應當起飛，不然飛船要毀了！”
腳下又顫唞起來，飛船傾斜已到極限。
“讓他見鬼去吧！”雷恩特咬緊牙關拉下啟航杆。
“第七秒——原地不動！”
“第八秒——速度二十米！”
“第九秒——傘部災變設麓停機！”
“第十秒——發出啟動主牽引機的命令。”
飛船慢慢遠離而去。那個沸騰的地獄中留下一個人，人們雖然懷念他，但不得不同他告別了……這一點人們不再欺騙自己，再不抱任何幻想和希望了。
飛船靠近中心軌道，停在不久前發生災變地點的上空。這已經是第二個晝夜了。從這裏看到：那個行星上有一股炙雜著灰塵的火焰柱垂直上升，並且向四處繼續擴散。火焰柱上能明顯看出熱力函數峰起的邊界。火焰所到之處物質熔化了，消失得無影無蹤，連光量子、熱焦耳都沒有留下。很難預言這一切怎麼收場。飛船時間已經是夜裏二點了。雷恩特依然一動不動地坐在他的工作室裏，一枝接一枝地吸著煙。刺鼻嗆人的煙，像一層厚厚的藍色雲霧，在頭上繚繞不散。他一時拿不定主意，如果熱力函數峰起強度不減弱，如果他不采取斷然措施，那麼，他便無法在這區域久留……但又能采取什麼措施呢？要知道在下麵，在行星上藏著敵人……如果說這是可信的，那麼這一切就很簡單。
雷恩特熄了煙，不覺皺起眉頭，靠在軟椅上。他不能不采取行動，但任何一個具體行動都可能使處境更糟……
夜明燈剛剛照亮了桌麵，雷恩特在仔細檢查他們可能采取的行動方案。各種變數的計算，可能發生的後果，錯誤的概率，等等。如果格列布在這裏，他從來不會這樣依賴機械推算重大問題。明天，他就要下令起飛了。明天麼……但今天夜裏還是屬於他的……他還在期待什麼，可能等待奇跡出現……
在他背後，門上麵掛著的通訊影屏沙沙作響，驀地，綠色開關落到了閘板上。影屏上閃爍著耀眼藍光，顯示出一個人的麵部圖形，這個人方才還被他思念著，那正是格列布的麵部形象。
“向你致敬。老頭兒，我，大概來遲了！對不起……你知道，飛船慣例時間周期，在我這裏變位了……”格列布好像專門選擇這些無意義的客套活，以便使他鎮靜下來。
“你？這是怎麼，你，哎……”
“是我，我留在下麵了”
“你怎麼能聯係上？”