天啟二十年，大周南部號稱“天下糧倉”的滄州城遭遇水患，滄浪河決堤淹沒良田無數，數十萬百姓流離失所，民聲哀怨，匪寇橫行，猶如亂世。
滄州城外四處皆是難民，而滄州城內卻依然一副繁華景象。城中西街南側，一戶氣派府邸從街頭直至街尾，正門之上有一匾，赫然書著“薛府”兩個大字，這便是滄州首富薛家。
“手腳都麻利著點，東西都帶齊全了，否則耽誤了小姐的行程，有你們好看！”府中主院內，一個身著紅色錦緞的小丫頭正插著腰指揮著，院內下人們均點頭哈腰收拾著，沒有一人敢怠慢。
那紅衣女子正得意著，隻見從門口進來一個素衣女子，樣子約摸比她大一兩歲，手裏捧著盛滿清水的木盆走來，臉上堆著笑說：“好了織錦，不知道的還以為你是正經主子呢，有空在這裏支使她們，不如去伺候小姐更衣，她可一時半會也離不開你。”說完抬手掀起布簾，笑著走進了裏屋。
織錦撅了噘嘴，輕哼一聲，喃喃自語道：“小姐從不喜人伺候。”
大約過了一盞茶的功夫，那素衣女子才從裏屋出來，旁邊伴著兩個穿著平常的丫鬟，一齊簇擁著一名年輕女子，隻見那女子柳眉入鬢，眼波含露，膚色盛雪，麵若春桃，一襲白衣恍然若九天神女。正在院內支使下人的織錦見了她，立馬迎了上來，笑著說：“小姐你可出來了，我還以為雲錦把你扮成花臉了呢！”
雲錦聽後瞪了織錦一眼，織錦見狀又向她做了一個鬼臉，那白衣女子倒也不惱，嗔笑著對那織錦說：“都多大了還這樣淘氣，虧得你雲錦姐姐脾性好，處處讓著你。”
織錦聽了直拉著雲錦的手說：“好姐姐，我知道你對我好，趕明兒我幫你說個好郎君如何？”
“好呀，都會拿我打趣了，看我不撕了你的嘴！”雲錦佯裝生氣，對著織錦的腦門輕輕一彈，織錦叫著痛忙躲到白衣女子身後，一行人笑著鬧著，漸漸走出了院子，向著旁邊的花廳走去。
還未走到花廳，早有小廝在那裏排隊等候，白衣女子一行並未搭理他們，直直地朝著花廳裏麵走去。剛入花廳，便有一中年男子立在中間，見白衣女子來了，輕輕作了一揖，白衣女子見狀忙一抬手說：“秦掌事是府中老人了，無需多禮，直接說事便好。”
“是，姑娘。”秦掌事直起身子，開始彙報起各家店鋪的事務來。這薛家在滄州城內已逾百年，城內大小米麵行多為薛家掌管，另有田莊、當鋪、綢緞莊等，滄州城內可謂無人不知，無人不曉，每日事務自然繁重。薛家老爺薛仁早逝，僅留下一女名喚薛芷柔，族中還有兩位同父異母的兄弟，薛仁病逝後，這兩位叔父威逼薛芷柔交出家產，幸而薛老爺死前留下遺囑，加之秦掌事說服其他管事一起支持薛芷柔，才保住如今的大半家產。因此，薛芷柔對秦掌事格外倚重，秦掌事也不恃寵而驕，一直協助薛芷柔將薛家的生意打理得井井有條。
秦掌事說完，小廝們也拿著牌子進來彙報府內事務，薛芷柔一件件處理完畢，此時已近正午，秦掌事說道：“姑娘今日是否還要去城外齊雲莊？這時辰已晚，怕隻能在莊內住一晚了。”
薛芷柔抿了一口茶，歎著氣說：“那也非去不可，如今滄州遭遇水患，大半良田被毀，幸而我薛家尚有幾處田莊受損不重，這齊雲莊便是其中最大的一處，總是要親自去壓糧才能放心。”
“可如今滄州城外盜匪猖獗，姑娘還是小心為好。”秦掌事有些擔憂地說。
“無妨，我已派人去鋪子裏挑了十多個年輕力壯的夥計隨行，秦掌事無需擔心。”薛芷柔說。
“我還是誰姑娘走一遭吧，若姑娘有什麼閃失，我可怎麼向九泉之下的老爺交代啊！”秦掌事說。
薛芷柔放下茶杯，站起來走到秦掌事麵前，“並非是我不想讓你跟去，隻是這滄州城內的生意還必需仰仗您，況且您是長輩，此去顛簸，我又怎麼忍心讓您受這份罪呢。”
秦掌事搖了搖頭，歎了口氣：“那小姐一路小心，我再抽派幾個夥計跟著。”
“好。”薛芷柔笑著點了點頭。
出了薛府，一行二十餘人浩浩蕩蕩地朝著城外的齊雲莊走去，齊雲莊地處偏僻，在城外的一座山間，因地勢較高而免受水患影響，齊雲莊管事姓廖，和秦掌事一樣是薛老爺的親信，對薛家忠心不二。薛芷柔一行人來到莊子上已是傍晚，廖掌事幫忙安排住所之後，又將賬本拿給薛芷柔看，有問必答，不過一個時辰左右，薛芷柔便將賬本盡數看完，倒沒有什麼錯漏之處，廖掌事方才退下。