天光微亮，一輪滿月懸空，偶有幾片薄雲飄過，印在林間，鬼影重重。
委身蜷縮在山洞裏的當塗耳邊傳來窸窸窣窣聲響，連日奔波中難得的安穩覺，讓他一時之間丟了警惕。腳步聲已然靠近，當塗背脊一凜，心中默數人數——這是一個讓他絕望的數字。
“升山的勇士，躲在這兒呢？”
每年五月，升山、成侯、良餘、倫山、姑媱、碣石六個部落組成的大陸聯盟都會各自挑選出一名年齡在十九到二十九歲不等的勇士，在良餘集結，舉辦歡送宴，最後由經驗豐富的老水手帶領，向千石島進發，尋求寶藏。
當塗自小和姐姐一起在升山這片貧瘠的丘陵地帶長大，他跟著族人學會如何打獵捉魚，如何在茫茫林海中隱蔽自己。十四五歲時，他已經比同齡玩伴高出一頭，長出了一身精壯的肌肉，奔跑時，古銅色的皮膚在林間斑駁的陽光中閃閃發亮，烏黑的瞳仁冷靜而幽深，隱藏在灌木叢中，比最危險的動物都要淩厲幾分。
族人早在背後議論，這孩子一定會成為勇士，帶領南北大陸找到千石島上的寶藏，讓所有人都過上吃穿不愁的好日子。當塗對此總是保持沉默，對於一個生長於大陸腹地從未見過海的人來說，不論是傳說中漂浮海上的仙境千石島，還是大海本身，都散發著駭人的氣息。當塗可以徒手殺死一隻野豬，可以在危機四伏的黑夜中跋涉幾十裏路，但他對大海有著與身俱來的抗拒。
當塗被聯盟護衛隊帶到升山部落首領那兒，首領見過他幾次，都是在升山一年一度的年終慶典上。以鹿為圖騰的升山人世代以狩獵為生，崇尚習武，比起良餘或是姑媱的鶯歌燕舞，在這裏，沒有什麼比一場比武更適合年終慶典。比武項目繁多，以狩獵技巧為主，射箭、套繩、投石、跑步、騎馬、製作工具等，當塗總能夠在形形色色的比試中脫穎而出。
“等到你十九歲那年，我一定向盟主舉薦，讓你成為有史以來最偉大的勇士！”部落首領曾經不止一次這樣對當塗說道。隨著十九歲生日的臨近，當塗心中越發不安。
這片陸地上的所有人（不論南大陸北大陸）都對“千石島探險”充滿狂熱，上至酒池肉林的富商，下至饑寒交迫的流浪漢，幾乎所有人都堅信千石島是一座遍地黃金的世外桃源。在這個灰暗、貧瘠、戰爭不斷的土地上，在這個時常發生洪災、瘟疫的地獄裏，唯有遠方的天堂，閃爍著永恒的光芒。
升山首領名支離，雖過不惑之年，但畢竟常年躍馬揚鞭，依舊雙目如炬，身形挺拔，寬皮革腰帶束在腰上，更顯出肩寬氣沉。支離一改往日見到當塗的喜悅，板臉狠狠數落了年輕人一番，無非是責罵他膽小怕事不堪重任，當塗埋著頭默默聽著。支離罵夠了，長歎一口氣，揮手讓大廳內其餘人退下。
偌大的會客廳內陡然隻剩下支離與當塗二人，當塗抬頭看了眼首領座椅上木雕的鹿角，又將目光轉回到氣場迫人的首領身上。
“每年勇士出征前，按道理我都要和你們說這些話。”支離轉身在鹿角座椅上坐下，招手，“你也坐下吧，這段話不短。”
當塗聽話坐在台階下的一張木椅上，這椅子平時是賜給年老體衰的長老坐的。
支離抬眼看向大廳出口，目光由銳利逐漸迷離，似是在回憶很久遠的事情，沉穩的聲音就像是山穀中呼嘯的風，自遠方而來，悠遠綿長：“我活了四十有餘，也不曾出過海，我們是長在山林裏的孩子，以風為衣裳，獸鳴為鞍，我對大海也有恐懼。”