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楔子
三伏天，驕陽似火，蟬鳴如海。
亂花扶徑，疾步走來三四個青衣小廝，或捧紙筆，或端茶盅，細瓷杯蓋磕碰時，發出清音脆響，稀罕楊柳風拂過小徑，人影轉眼即不見。大屋裏，錯落的幾個人，坐著，站著，跪著。
“過了中秋滿八歲，蘇州人，本家姓韓……”
坐在正中眉目清朗俊秀的男子，懶散聊賴，似聽非聽，接過小廝捧奉的茶，臉上無甚表情地說道：“過來，抬頭給我看看。”
跪在地中央的孩童向他膝行幾步，停下來，慢慢抬起頭。男子頓時屏氣，好個粉雕玉琢！神情強做自若，心中不禁讚歎。伸手勾住孩童下巴，仔細端詳，目光停在左眼下方一顆淺痣上，常人都稱之“淚痣”，因長在淚流的必經之處。
“爺，找人算過，此為福痣！”送孩童來的人連忙解釋，“若不是這麵相生的天下無雙，小的不敢把他送到爺跟前兒！”
“上次送來的，你也這麼說！”目光留連在孩童眉目之間，生得如此，不知是福是禍。
“爺您自個兒看，‘秋海堂’玉人如雲，可找得出比這孩子姿色更出眾的？”
“小時候水靈的，我見的多去了。”
男子隻說半句，似不愛講了，揮手示意身邊的人。於是，有人帶孩童入了內堂，皮條客便知有戲，心中沾沾自喜。“秋海堂”乃京師風月之首，出手闊綽，非一般相公宅第能比。半盞茶功夫，驗身的人單獨走出來，點了點頭。
“嗯，帶他去賬房領錢吧！”
男子說完，已不願再多停留，拂袖而去。夜夜笙歌，白日裏正是好眠時分，哪有精神與這等人糾纏？穿過內堂，朝後院去。正看見孩童離去的背影，正由一中年婦人牽著，走過一道道的門……高牆綠木，庭院深深。
韓昭（雪卿）八歲入“秋海堂”，師從名滿京師的梁譽（紅地），遂成為“秋海堂”第三代當家。
1
晨曦初露，院子裏傳來鳥鳴，龐姨還沒來，韓雪卿已經醒了。十五那天，敬了茶，爺賞了名，算是入門。龐姨說，爺是厭煩繁文縟節的人，一切從簡。後來他才知道，在他之前，爺已經挑過兩三個，都養在他住的這個院子裏。
“這院子可不是誰想住就住得進來的，”龐姨跟他說，“等昭哥兒長大就明白了！”
韓雪卿知道的是，自他以後，再沒有人搬進來過。
白胖的手拉來床簾子，露出龐姨圓圓的月亮臉。
“喲，昭哥兒醒了呀？”龐姨愛笑，凡說話必先露笑，“起來吧！今早兒去裴爺那裏用早飯。”
曹嬤嬤送了水盆進來，龐姨伺候著洗臉穿衣，邊給他套上外衫，邊囑咐他：“裴爺知書達理，是好說話的人，昭哥兒不用害怕。爺是他養大的，這‘秋海堂’的大門也是他開創的，回到十年八年前啊，這院裏百十口人，都是裴爺養活的。”
龐姨似乎想往下說，又覺不妥，便閉了嘴。韓雪卿想起行禮那天，爺問他可知道買他來做什麼？他說，來這裏是為了伺候爺。爺笑得好看，卻並不歡喜。
“三郎可會跟我去一塊兒去麼？”
韓雪卿端詳著蹲在自己身前仔細係扣的龐姨。三郎是爺分給他的伴兒，從他進門第一天就跟著。
“三郎這會兒跟姚師傅學功夫，不能去，呆會兒我送昭哥兒過去，等用過飯，叫三郎去接您回來。”龐姨從頭端詳到腳，笑眯眯地說，“看咱昭哥兒長得多俊俏！”
剛出了屋門，龐姨乍想起什麼，讓他先等著，回屋去取。韓雪卿獨自站在院裏，盯著屋簷下掛的鳥籠，裏麵是隻畫眉，跳來跳去，叫得喜慶，心下喜歡著，看得更加專注。忽然聽見身後一聲：“荊哥兒等等，別亂跑！”