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第1節：第1章(1)
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寺院裏的鍾聲又響了，天色微明泛青，東方浮上一輪昏黃的旭日來，燃燭點燈，又是一個清爽讀書天。
十年寒窗苦，隻為求一朝金榜題名。有錢的公子住書館客店，還有名士出謀劃策，使銀子買題，耍盡百寶，用盡機關。而住在寺廟裏的書生大多是缺乏盤纏或薦書，沒有書館接納的窮苦書生，他們僅恃才高又肯努力便緊緊抓住這一線希望，千裏迢迢單身赴考，而前途——渺茫無倚。
坐在簡陋的床塌上，和千百個命運棄兒一樣，書生程冉長歎一口氣，將目光從書本調向窗外，幾年來，聞雞起舞，廢寢忘食，可是明明知道這個世道是混濁的，還要拚出一身清白來，真是愚啊！不然又能怎樣？除了科舉，還有什麼適合百無一用的書生？
他一定要考中，理由非常多，甚至可以從他出生算起。他是庶出，母親是父親的丫鬟，連個侍妾也不算，父親沒有給他姓，他滿月時被抱到父親與大娘麵前時，大娘眯著眼睛說：“做人以誠信為本……”
父親連忙附和道：“誠……程姓極好，就姓了程吧。”然後揮手要他們退下，這種事對他再平常不過，他要顧及正妻的地位，但不影響他繼續尋花問柳，隻是他也不會對那些副產品負責。
母親花九文錢請測字先生為他取名，測字先生說：“這孩子麵若冠玉，容貌秀麗，五官清朗，為人必是正直不阿，吾觀其麵帶紫氣，將來是要不斷升官發財的，一切慢慢來，就取單名一個冉字絕好。不過……”
母親不等先生講完，抱將他起，興衝衝地就奔回陋居，她是貧賤之身，可是她得了一個貴種，她有希望了。那以後母親更加省吃儉用，讓他很小的時候就能陪著公子們讀書，做侍童。待他年紀大一些上了私塾，他很快憑借天資聰敏勤奮好學，成為聞名地方的才子，母親把他賣畫抄文的錢和她全部的積蓄包好，交給他，隻說若不考中，也不必回來，因她不可能再有錢送他重考，程冉那時隻是沉重地點點頭，下定決心要給母親一頂轎子坐，不再讓她洗衣煮飯的。
第2節：第1章(2)
現在——他才明白這是一個奢望，據說上榜的人早已經內定了……
用餐的鍾聲響了，程冉將燭火熄了，草草更衣洗漱。再感歎也沒用，隻有拚死一搏。
今日因有貴賓來上香禮佛，所以書生們不能到前麵偏院進食，而改到夥房用餐，地方太小而人又多，和尚和書生多有口角，程冉隻在亂中取到一隻粗饃，好不容易從人群中擠出來。一邊讀書一邊啃咬地尋找僻靜處，不知不覺中已走到了前麵的偏院。往日他習慣在那裏的小亭中攻讀，由於太過專心，反而忘了今日有所禁忌……
風微拂過樹梢，紅花輕輕搖曳，沒有嘈雜紛亂的幹擾，貪享著這分寧靜，程冉恨不能趁著好時光把書裏的東西全部記住。
“哈哈哈哈……嘻嘻……嗬……”突然而來的女子嬌笑聲擾亂了程冉的心神，他這才恍悟自己置身偏院，聽到腳步聲逼近，避開似乎已經來不及了，他本能地躲到一棵巨樹後，程冉不想惹麻煩，他得罪不起任何達官顯貴，他不想因為忘了規矩被趕出寺院，雖然這裏生活艱苦，但已是惟一可替他避風擋雨的地方了。
進來的並不是一個人，似乎是一對情侶，程冉隱隱看到男子穿著虎威靴，他在心中暗暗祈禱，希望他們快些走開。