劉表看完麵色變得凝重，他急忙回到府中召謀士蒯良，蒯越商議對策。蒯越和蒯良兩兄弟，頗有雄姿，他們都是計謀百出的賢士。
蒯越凝重對劉表道：“這孫策雖然是盜竊國寶之賊，可袁術也非善善之輩啊。”劉表哪想聽這些，當下催促問道：“那你說該怎麼辦啊！”別說這些廢話可以嗎，劉表心裏補充一句。“依我看，這袁術既然聯合我們一起攻打孫策，我們就打唄，打贏了就可以平分江東了，還商量個屁啊。”一武將大聲說道。
劉表見說話之人是蔡瑁，暗暗咬牙，這蔡瑁不僅是一次對自己這麼無禮了，怎奈荊州大部分的兵權都掌握在他手中，特別是水軍幾乎都是他在統領，劉表有幾次想殺了蔡瑁，可是一時間找不到蔡瑁的罪證，無故殺了恐怕引起兵變。
劉表即便在不滿，也隻好隱忍，蒯良對劉表諫道：“袁術此人反複無常，主公不可輕信。不如暫且答應下來，不過要袁術先派兵行至江邊，主公探知虛實後，才可出兵。”劉表大喜，手書派人送至揚州。
袁術看完書信，皺眉怒道：“這劉表果然狡猾，要我先出兵。”袁術問閻象道：“先生覺得如何。”閻象沉思了半響，憋出兩個字：“出兵吧。”袁術猶豫了良久，下令紀靈為主將，張勳為副將。率兵六萬，朝江邊緩緩進軍。
他們一路風塵仆仆的來到江邊，原地下寨。休整了兩天，袁術戰船沿江南下，這些戰船體型較小，船艙內還有不少糧草輜重，船帆招展，隨風而動，陸陸續續的趕到江邊。劉表聽聞紀靈一軍已經屯兵江邊，也下令江夏的太守黃祖率領水軍在江邊做好出擊的準備。
吳郡孫策聽聞劉表和袁術兩路大軍在江邊待而蓄發，他不敢大意，自己親自率領大軍前往江邊的建鄴，又在江邊集合大量戰船水軍，打探到劉表和袁術兩軍的方位，分兵兩路屯集江邊，準備迎戰敵軍。
劉袁聯軍和孫策軍各自集結在江邊，一場水戰一觸即發。
孫策在建鄴府邸大廳，召眾將士商議對策。一人上前麵色凝重說道：“主公不必與之交戰，隻要舍得交出一件禮物，此戰可不戰而定。”說話者體貌魁偉，相貌平平，眼中帶著憂慮，名叫魯肅（字子敬），為人仗義疏財，平時比較低調，善於戰略規劃。孫策疑問道：“什麼禮物。”“傳國玉璽。”魯肅認真答道。
孫策臉色一變，不悅道：“玉璽是父親用性命換來的，豈能輕易交給他人。”魯肅拱手道：“主公啊，這玉璽本來就是天子的，現在天子雖然年幼，但依然健在，我們要之無用啊，反而會引起各路軍閥的攻伐。”孫策怒道：“即便如此，我何懼哉？”魯肅勸阻道：“眼下江東剛剛平定，人心善為穩定。劉表和袁術分兩路攻來，實力不容小視，何必為了一塊石頭而大動刀兵呢？”
“住口，我意已決，你不要多費口舌，給我退下。”孫策不聽魯肅勸阻。魯肅歎了口氣，退回一邊。孫策點兵遣將，派淩統引軍去戰紀靈，太史慈領軍去戰黃祖。
這淩統也是一員勇將，頭戴紅色紅巾，劍眉朗目，高挺鼻梁，手持雙劍。他率領兩萬大軍前往江邊，大軍屯集在牛渚。牛渚是長江上遊的咽喉要地，地勢十分險要。這江邊有孫策在此訓練的江東水師戰船。
當天夜裏，淩統命令全軍所有將士登上戰船，出發痛擊紀靈軍。雙方在長江上遊一帶進行激戰，當日水流平緩，風勢卻不小，而且還是東南風。戰船還未接觸在一起，雙方火箭就如同一片片烏雲一般，連續不斷的來往飛射，由於風勢甚急，火箭射到戰船的側板和甲板上，火勢即刻蔓延，淩統這邊經常操練水軍，熟悉水戰，而且戰船體積較大，火勢一時間還無法全麵蔓延。
淩統急忙令士兵於船邊取水，火勢被澆滅不少。反觀紀靈這邊，戰船體型狹小，而且戰船的排列比較密集。火焰在一瞬間蔓延極快，把白色的船帆都給燒毀，在極短的時間內，就有不下二十艘的戰船全麵崩潰，散架的木塊漂浮在水麵。
紀靈和張勳從未帶領過水師，一見到火光衝天的情景，二人都有些不知所措。這還僅僅隻是開始，隨著時間的推移，紀靈和張勳這邊戰船沉沒越來越多，船上的士兵如同下餃子一般，紛紛撲進江水裏，淹死的人不計其數。
紀靈等軍越戰越心驚，他對周圍將士大喝道：“快速劃槳，衝過去和敵人近距離廝殺。”要說陸戰他還可以，水站那他跟從小就熟悉水性的淩統比起來，有天囊之別。
淩統這邊戰船雖然也有毀壞的，不過僅僅隻有幾艘而已。紀靈軍付出了數十艘戰船的損失，才衝到對方近前。
雙方距離隻有不到三十米。淩統突然下令道：“全軍快速衝擊。”水軍們拚命的劃槳，淩統戰船對著紀靈戰船破濤洶湧般的撞擊過去，紀靈戰船又小又矮，哪裏頂得住淩統龐大沉重戰船的衝撞，雙方船隻剛剛接觸在一起，紀靈水軍站在船上，被淩統戰船撞得左右搖晃，頭昏眼花。