第一章
話說這千裏赤旱大地上，能吃的都被老百姓吃光了，不能吃的鼠蛇甚至泥土都吃了，餓死的人到處都是，百姓已經無生路可走了。在宿遷城北的井兒頭，一場動亂不可避免地發生了。
大清宣統末年，即公元一九一一年，是農曆辛亥年。這一年堪稱是多事之秋。十月份，革命黨人在武漢三鎮爆發起義。史稱辛亥革命。
就在辛亥革命前夜，處在江淮北部的江蘇蘇北廣大地區，滿清政權依然在苟延殘喘之中。閉塞的蘇北小城——宿遷縣城的城門樓上，依然高掛著大清龍旗，像一塊大尿布，耷拉在城門樓上。
這一年，蘇北大旱。從開春到盛夏，太陽總是掛在空中，明晃晃、白楞楞的。久旱無雨，田野裏的莊稼因為幹涸而死，一場天災不可避免地降臨了。
災情如火，各鄉各地紛紛向縣城告急。宿遷城裏的縣太爺坐不住大堂了，一道道布告貼滿城鄉，命令各地各方備下三牲之禮到各地土地廟、河神廟求雨。一時間分布在城鄉的各處大小寺廟熱鬧起來。隻見一隊隊、一團團的求雨的人流，吹拉彈唱奔向土地廟、河神廟等廟宇。善男信女駱驛不絕。
縣太爺求雨之行更是規模空前，三班衙役鳴鑼開道，和尚道士爭相登場，祈盼老天爺普降甘霖，惠我黎民百姓。你別說，有時天空也會飄來幾朵黑雲，刮起一陣涼風，百姓便會歡呼雀躍，呼天人感應，怎奈天上隻會落下幾滴小雨，黑雲便會飄然而去，天空重又陽光燦爛。百姓堅信心誠則靈，重又會演出祭天拜地一幕。老天爺似乎偏要與宿遷黎民過不去，往往是隻起雲、不下雨，或幹脆晴空萬裏。
屋漏偏逢連陰雨，船行又遇頂頭風。恰恰此時，宿遷城裏又發生一樁怪事，迅速傳遍城鄉。事情是這樣的：傳聞一位漁民在流經宿遷城東郊的大運河中打魚，忽打出一隻賴蛤蟆。賴哈蟆天下都有，何足怪哉？但此賴蛤蟆就是怪，此蛤蟆身體大過黃盆（此黃盆為宿遷獨有，乃宿遷城北井頭鄉茶壺窯村燒製，非瓷乃陶也，土紅色，似今天的洋瓷盆大口，但比洋瓷盆厚實且深），更奇的是大賴蛤蟆長有三足。此謠傳一出，宿遷城鄉上至官僚、財主，下至貧農、雇農均議論紛紛，都說大事不好了，老天爺要滅咱老百姓了。
本來年關過後，開春農家斷糧，百姓乃吃樹皮草葉度日，年年如此，等挨過春日，指望夏收才能收下一把糧食，勉強支撐，可是今年老天爺真要滅絕天下蒼生了。還沒到交夏，忽又從山東魯南飛過來成千上萬的蝗蟲，像黑雲一般，把太陽都遮掩了，那可惡的蝗蟲所到之處，青草枝葉被一啃而光，隻留下光禿禿的杆莖隨風搖曳。旱災蝗災一並襲來，宿遷農村開始餓死人了，百姓無糧就挖野草、扒樹皮吃，葉子叫蝗蟲吃光了，就扒草根，啃樹皮。餓殍遍野，君不見那情景真是一幅淒慘之象。廣大鄉村，田野荒山到處都是饑荒找吃之人。柳樹皮毒性太大，不能多吃；榆樹皮可吃，但是各地那少得可憐的榆樹都被剝削成了一棵棵白杆子了。樹皮也吃光了就吃土，土進腹中不消化，老百姓就會被活活脹死。起初死人還有得人埋，後來，人們連埋的力氣也沒有了，誰家有人餓死了，人們就把死屍拖到荒郊野外，任狼拖狗拽，那家狗都變成了野狗，因為吃死屍，狗眼都變得通紅的，以至見到活人就上前撲咬亂啃。
荒年缺糧，有錢人家把自家的糧食捂得緊緊的，一家老小過得滋滋有味。宿遷城裏確依然燈紅酒綠，城南的河清巷內，大小妓院照樣生意紅火。大紅燈籠高高掛，嬉笑怒罵皆春色。
宿遷城北郊，離縣城約十華裏地，有個叫做井兒頭的鄉鎮，靠鎮南頭有一處德國人辦的麵粉廠，此麵粉廠乃當時蘇北一流之大廠，設備全是德國貨，日產袋裝白麵堆如山。宿遷乃一蘇北小縣為何德商偏把麵粉廠設在宿遷呢？這裏要簡單交待一下，宿遷雖蘇北小城，但是為蘇魯接攘之地，加之京杭運河自北向南繞宿遷城東而過，恰其勢又處徐州淮陰之間，故交通水運便利。自隋唐開通京杭大運河之後，宿城又是運河之線重要結點，宿城東南的東關碼頭是運河沿線上相當重要的關口。據後人考證，自隋唐開鑿大運河之後，南方諸省赴北京科考的舉子大概有三條路線可走，西線走兩湖、河南、河北而經直隸赴京；東線走閩、浙、滬之沿海而京；中間走浙、蘇沿京杭運河而赴直隸進京。故進京科考之士欲走中線，必經宿遷。加之明清漕運之盛，南方糧食、絲綢大宗貨物北運更非走宿遷不可，加之走陸路沿蘇北、魯南官道也須經宿遷。故明清宿遷之繁盛空前。正是宿遷獨特的區域優勢，列強扣關以來就有不少外國人在宿遷投資設廠，而井兒頭緊挨宿遷城北，運河又從井兒頭南端穿流而過。因攜地利交通之便，故在井兒頭境內先後出現過玻璃廠、麵粉廠等幾家外國人投資的工廠。而外國人投資的工廠也正是看中了京杭運河這個黃金水道：順運河北上可達徐州進而津京；南下可達揚州、蘇南之蘇杭二州乃至上海。外國人在宿遷開設的工廠，官府不能也不敢隨便幹涉，工廠內有私人武裝，把守極嚴，當時中國人未經允許決不許隨便入內。廠區就猶如國中之國。外國人或騎馬或坐轎或乘馬車，都把頭仰得高高的，看都不看中國人一眼，當地人稱這些黃頭發的妖怪一樣的人為黃毛子，老遠見到這些黃毛子來了，都紛紛躲避，唯恐不注意，被黃毛子抽上一鞭子。
話說這千裏赤旱大地上，能吃的都被老百姓吃光了，不能吃的鼠蛇甚至泥土都吃了，餓死的人到處都是，百姓已經無生路可走了。在宿遷城北的井兒頭，一場動亂不可避免地發生了。
在蘇北大地上發生的這場曆史上少見的大災荒以來，德國人開辦的這家麵粉廠雖然像往常一樣每天生產，產出的麵粉運到運河碼頭裝船運走，但他們也似乎感到了什麼？護送麵粉的武裝增加了。每天運貨，那些帶槍押運的家夥個個荷槍實彈如臨大敵。
井頭街北的茶壺窯西頭殘堤上住著一戶吳姓人家，主人吳蒙明約有五十來歲，滿臉絡腮胡子，個子頂高。其妻乃典型莊戶人家出身，家中有三個兒子，老大、老二都成半大小夥子了，唯獨老三則一歲多一點，剛剛會走路，隻學會喊爸媽等語。主人吳蒙明本不是當地人，從口音上看是從北方過來的，不過在此地已經住上有些年頭了。有人記得他們一家人來時的情景，來時老二還沒有出生，一家三口一輛獨輪木車，吱吱呀呀，從北方官道而來，到了井兒頭地界，一家人見該地有山有水，當地人又厚道，遂在此定居。吳蒙明在茶壺窯幫人打短工，製作各種陶壺，陶碗，又租借當地吳姓人家二畝土地耕種。後來吳蒙明不知從哪裏湊來一些銀兩，幹脆把吳姓人家的那二畝地給買了過來，一家人就此安頓下來了。有人說，吳蒙明姓吳，而茶壺窯當地吳姓又是一大姓，怎麼這麼巧啊？諸位不知，這吳蒙明本姓曹，乃非姓吳，真名乃叫曹蒙明。當年八國聯軍侵略北京，北方義和團要滅洋扶清。直隸、山東大地遍燃起義和團烽火。這曹蒙明乃當地義和團一小首領也，早年的義和團乃是保家安民、反清複明的民間秘密組織，這些義和團民平時種地，閑時練武，這曹蒙明就是那時練就一身武藝。據說武藝練成時，氣運到一定火候，身體可以刀槍不入，鬼頭刀砍到肚子上也就是一道白痕而已。庚子年間，英、俄、日、法、德、美、意、奧八國組成聯軍，以義和團殺洋人為由率軍攻打津京，這曹蒙明跟隨本莊本姓曹福明（義和團有名大首領之一）率領團隊攻打洋人。義和團設壇口吞符咒，高喊：刀槍不入，殺盡洋人的口號，勇猛衝殺。可是洋人的子彈、炮彈太厲害，義和團人馬是前麵的死了，後麵的踏著兄弟們死屍朝上衝。一仗打下來不論洋人是否被擊退，可廣大義和團弟兄也就所剩無幾了。仗打了幾天不知什麼原因，原來和他們一道攻打洋人的清軍突然反目為仇，幫洋人打起義和團來了，清軍殺起義和團來比洋人更殘忍。
曹蒙明命大，伏在死人堆中裝死才活了下來，家鄉是呆不下去了，曹蒙明在戰場上揀了些銀元作盤纏，帶著妻兒逃到了蘇北井兒頭，隱姓埋名生活了下來。
定居在井兒頭的曹蒙明遂改名吳蒙明，用餘下的一些錢買了吳家二畝薄田，由於自己跟隨窯家打了一段時短工，學了些製陶盆、陶罐的手藝，自己又盤了一所小窯，當起了小老板，小日子過得也還說得過去。每每閑了下來，吳蒙明便會操起當年義和團耍弄那把鬼頭刀，呼呼呼練將起來，這也引起周圍鄰居們的注意和好奇，於是有人就跟著練了，很快吳蒙明就聚起了十好幾個跟隨他練武之人。吳蒙明就把這些徒弟們組織起來，農忙時農忙，農閑時練武。在他這十幾個徒弟當中，學練得最好的有兩位，一位姓仇叫仇發家，乃井頭北仇家圩人，此人家境比較寬裕，是仇家的獨苗，因為仇發家小時多病，身體瘦弱，為此家中常常發愁。一日從離井兒頭北五十多裏地的司吾山中下來一位化緣老僧，來到仇家門口，仇發家父親施給老僧一些銅錢，仇發家父親便詢問老僧：“大師傅，請給小兒看看，這孩子將來怎樣？”老僧抬眼看了看抱在母親懷中的仇發家，又把他從其母手中接過抱在懷中，用手摸摸小孩的胳脯和細腿，把小孩複遞給了發家母親，方雙手合十，口念“南無阿彌陀佛。”特向仇發家父親說道：“施主要我說實話還是假話？不怕得罪你倆，我實話告之，看此孩細眉，瘦骨，印堂凹深,實非達官貴人之相，不如舍與廟中，在廟上吃齋念佛或可終老一生？如若不然，不得善終。”說完，又念一聲：“阿彌陀佛。”仇家父母雖家道殷實，卻也不是可惡之輩。他們聽了老僧之言不覺歎息，仇父當下勸其妻曰：“不如暫且把這孩子讓老僧帶走吧，有朝一日想孩子了就過去看看。”仇母是眼淚直下，一邊摟著仇發家，一邊抹一把擦一把眼淚說：“他爹，就咱這一棵獨苗，如若舍給廟上我們老倆口今後靠誰養活呀？唉，生死由命，富貴在天，這孩子咱哪也不送去，由娘撫養，管他日後怎樣呢。”老僧無奈，隻得離去。等到仇發家長到八九歲光景，仇家聽說南邊井兒頭有一吳姓練武強身，待打聽到後，就托人把仇發家送與吳蒙明家，好說歹說，拜吳蒙明為師，練起武來。
吳蒙明另一高徒姓邵叫邵殿堂，乃宿遷縣城東北遠鄉邵店鎮人氏。邵殿堂本是窮苦人家小孩，排名第二，有年春天隨家人逃荒要飯路過井兒頭，邵家老少五、六口逃荒要飯，來到井兒頭，孩子實在餓得不行，尤其是邵殿堂餓得直哭，恰巧吳蒙明路過他們身邊問明情況，吳蒙明掏出點錢來，到一大餅店裏稱來幾斤大餅，讓這一家老小吃了個飽。邵殿堂的母親為了使自己的孩子能夠活著，就對吳蒙明說：“好心人哪！你能夠收留他們中的一個給你劈柴，倒水嗎？給口飯吃，餓不死就行。”吳蒙明本就是仗義之人，聽完邵母這番話，不由鼻子一酸。他望著一家老小那無助的、乞求的目光，尤其是孩子們那雙無神的雙眼，就對邵家父母說：”老哥，老嫂，我家也不富裕，這樣吧，我隻能帶走他們當中的一個，我也實在是無能為力。”於是吳蒙明就把邵殿堂領回了家。邵殿堂在吳蒙明家慢慢長大，習武幹活。吳家把邵殿堂當做自己兒子一樣看待，邵殿堂把吳蒙明夫婦喊作俺叔俺嬸，吳蒙明夫婦的孩子也把邵殿堂當做自己的親兄弟，兄弟之間相處無間。邵殿堂稍稍長大後，吳蒙明也曾領著邵殿堂到邵店鎮打聽邵家下落，四處打聽皆無消息，尋至邵家老宅上，老少兩人見邵家房屋草棚也早已垮塌，長滿荒草，成為鼠蛇出沒之地。吳蒙明向邵家的鄰居打聽，鄰居說：“邵家自最後一次舉家外出逃荒就沒有再回來，恐怕早已死的死散的散了。”秋風勁吹，天空中南返的北雁排成一隊隊人字形從頭頂上飛過，發出淒厲的叫聲。吳蒙明摟著邵殿堂默默無語地站在邵家荒宅前，久久不願離去。
話說多了，不免無聊。四周鬧災荒，到處餓死人，好在吳家有一盤茶壺窯在每日燒些成品拉到宿遷城裏去賣，換點零碎錢買把糧食，艱難度日。地裏莊稼已被蝗蟲啃個精光，顆粒無收了。練武的眾徒弟都早已解散。吳蒙明領著幾人燒窯，燒成之後由兒子和邵殿堂拖拽著獨輪車拉到宿遷縣城去賣。
這天天氣尚早，中午的太陽剛剛偏西，吳蒙明正在自家的窯中幹活，徒弟邵殿堂和兩個兒子，風風火火地拖拽著獨輪車就趕回來了，獨輪車上還有些沒賣完的盆盆罐罐。還沒進院門，吳蒙明就聽見這幾個人嘰嘰喳喳地說個不停，到了門口就聽邵殿堂喊：“俺叔，出事了。”吳蒙明聽了好生奇怪，放下手中的活問道：“出什麼事了，又餓死人啦？”他拿起茶壺倒了碗水給殿堂，邵殿堂接過一飲而盡，忙說：“洋麵廠運輸的洋麵被人哄搶了。雙方死了好幾個人。”正說著隻聽得遠遠近近鑼聲，鼓聲，人口嘈雜聲不斷傳來：“走哇，老少爺兒們，到洋麵廠搶洋麵啊，未餓死的都走哇。”往日的井兒頭街除狗吠娃哭外，是一片冷冷清清的，可是現在卻不知從何處鑽出這麼多人來，真是比往日趕大集的人還擁擠。吳蒙明的兩個兒子還有邵殿堂都勸吳蒙明：“爹，叔咱也去扛幾袋洋麵回來，這眼下就要餓死了，不搶白不搶。”吳蒙明撂下手中的話，走向門外一看，多少人都朝井兒頭街南湧去，這場麵就好像當年的義和團老少爺們攻打洋人一般。吳蒙明氣湧心頭，當年攻打洋人的那股勁又湧了上來，他吩咐殿堂和兩個兒子：“回家拿口袋。”吳蒙明的家離燒窯地不遠，又加上心情急促，爺兒幾個旋風似地來到家中，吳蒙明喊道：“孩子他娘，快找些糧袋來，街南洋麵廠遭搶了。”孩子娘放下手中的三兒子，一邊翻找糧袋一邊道：“這叫做天無絕人之路。”孩子他娘抱著三兒也要跟著去洋麵廠搶糧，人多可以多搶點糧食回來。吳蒙明同意，讓妻子抱著三兒坐上獨輪推車。臨出門前吳蒙明又轉頭拿出那把鬼頭大刀和幾根槍棒。幾個快走向大堤彙入人流，朝街南麵洋麵廠而去。