西方這一獨特的進步，也反映在同近鄰傳統的拜占廷文明的正在變化的關係之中。1203年，當西方的十字軍開始圍攻君主坦丁堡時，他們對這座古都的富有和豪華充滿敬畏之感：
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那些未曾見到過［君士坦丁堡］的人，難以相信世界上竟有如此富麗的城市。當他們看到高大的城牆和城樓，看到豪華的宮殿和高聳的教堂，看到城市的長度和寬度時，無不為之悚然驚駭；城牆和城樓用於圍城；宮殿和教堂如此之多，若不是親眼目睹簡直令人難以置信；城市的長度之長，寬度之寬是其他所有城市無法比擬的。毫不奇怪，他們都嚇呆了；料想不到，自世界創造以來，人類竟從事過如此巨大的事業。
對比之下，兩個半世紀後，希臘學者、紅衣主教貝薩裏翁在一封信中表達了完全不同的看法。這位紅衣主教因在羅馬住過多年，所以對意大利手工業的先進水平印象極深。1444年，他寫信給伯羅奔尼撒（摩裏亞）半島的拜占廷自治省的統治者君士坦丁帕萊奧洛古斯，建議他派“四個或幾個年青人”到意大利去，偷偷學習意大利的手工技藝，並學習意大利語，“以使精通信上所說的東西”。貝薩裏翁對消除手工勞動的水力鋸機的印象尤為深刻。他談到“木頭被自動鋸鋸斷，水車輪轉得又快又勻稱”。寫信時他還想到了水力風箱：“熔煉和提煉金屬時使用皮風箱；這種風箱無需用手推拉，能將金屬從無用的、泥土似的現存物質中分離出來。”貝薩裏翁還談到，在意大利，“人們很容易獲得有關煉鐵的知識，而這一知識對人類是非常有用、必不可少的”。這一陳述的意義是很明顯的。中世紀西歐取得的技術進步如此巨大，以致曆史上第一次有東方人建議，派學生到西方去學習“實用工藝。”
四、發展中的經濟
與技術進步相一致的是相應的經濟發展。900至1300年，經濟穩步發展。然後出現了14世紀的經濟大蕭條。它由多種因素共同引起。這些因素是連年的糧食歉收和饑荒、黑死病、英法“百年戰爭”以及德國和意大利的其他鬥爭。糧食歉收和饑荒在1315和1316年期間尤為嚴重。黑死病首次流行於1349年，奪去了三分之一到三分之二的城市居民的生命；以後又多次周期性地發生。不過，1400年後不久，經濟開始複蘇；從那時起，經濟發展的趨勢是普遍地上升。
經濟的全麵發展自然同技術進步有關；技術進步促進了農業和手工業的生產率的提高。這幾個世紀未曾遭受任何外來侵略也有利於經濟的發展。另外，10至14世紀，人口大約增長了50%這一增長率在全球性人口爆炸的今天似乎是微不足道的，但在當時卻是世界上任何一個麵積大體相當的地區無法與其相比的。人口激增促進了維持人口增長的農業的改進；而食物供應的增加反過來又使人口的進一步增長成為可能。
歐洲經濟的發展在各個領域中都很顯著。新的采礦法提高了中歐和北歐地區的鹽、銀、鉛、鋅、銅、錫和鐵礦石的產量。同樣，不列顛、斯堪的納維亞和波羅的海沿岸的豐富的水材和鬆脂的開采範圍這時也比以往任何時候都大。北部地區的漁業的產量，尤其是愛爾蘭和挪威的鱈魚、波羅的海的鯡魚的捕撈量也大大增加。當然，最重要的是，大多數人所從事的農業的生產率也大大提高了。農民首次開墾了村莊周圍的荒地。這是一