想到這裏，性情儒雅、溫厚的劉炟對眾臣道，“朕以為大鴻臚與騎都尉所言有理，征討匈奴，下西域，斷北匈奴右臂，乃先帝定下之國策，斷不能棄。賑災亦不能懈怠，如何取舍，孰先孰後，不知眾卿意下如何？”
竇固雖僅是大鴻臚，但滿朝文武均知他功勳卓著，是漢軍靈魂，也是先皇最信任的大臣，是被漢明帝寄予厚望的護佑江山社稷之重臣。他的態度如此明確，眾臣一齊看著太傅、三公，一時噤若寒蟬，無人敢出頭。
節鄉侯、太傅趙熹，太尉牟融和司徒鮑昱這三個老油條，仍作閉目沉思狀不發一言。誰都看得出來，他們三人是支持竇固的主戰派。
他們並不怕皇帝麵露不悅，他們是故意不言。東漢時，太傅為天子師，威望自不待言。三公在“雜考”時就有拒絕“連署”之權，即可以否決皇帝意見。他們之所以不言，是用沉默來支持竇固。朝堂之上決定國家大計時，一般等到他們說話的時候，往往連皇帝都不得不尊重三分。
這時，司空第五倫手持笏板出班奏道，“陛下，臣以為，為人臣者，當知何為輕，何為重。昔北匈奴犯邊，邊城晝閉城門。恰河水（注：即黃河）決，流民遍地。先帝隱忍，劍劈紅燭明誓，尤先治河而後伐北，實誠不得已爾！”
他特別強調了“不得已”三字，忽然話鋒一轉道，“今天下百年大旱，餓民遍地，春荒即至，天下震動。北匈奴去年三月犯西域，都護五月亡，戊已校尉不過將數百人，已曆年餘，即便城在，人亦亡矣。子曰，‘民為重，社稷次之，君為輕。’先帝大行，今又天下缺糧，臣以為，朝廷不能兩麵開戰，當先賑災後發兵！”
第五倫貴為三公，位高權重，他的話自然與竇固一樣有份量。他說完後，劉炟在珠簾後頻頻頷首。竇固本想駁斥，他扭頭看一眼趙熹、牟融和鮑昱這三個老東西，見他們安坐在坐床之上，依然在作閉目沉思狀，便也暫時隱忍不言。
倒是侍中騎都尉周澤沉不住氣了，他出班先向玉簾內的劉炟鞠躬，然後麵向第五倫責問道，“西域失，則河西必動蕩。河西動蕩，則北塞不寧。國內不寧之時，更不能允外敵窺伺。請問司空，如邊訊頻起，北匈奴人舉國再來，朝廷何以賑災，國又何以自安？！”
周澤白須飄逸，不修邊幅，卻德高望重，他是先皇大行前誠懇挽留下的諍臣，他與侍中騎都尉孫堪二人，當年可是連漢明帝劉莊的話都敢頂。在整個永平時代，周澤、孫堪與司徒長史吳良（注：永平末年卒於任上）、原大司農常衝四人，是有名的諍臣，敢於直諫，漢明帝劉莊是既“恨”又離不開他們。有時“恨”及，甚至會收拾、教訓一下，但四人從不收斂，直諫如故。
當年，漢明帝曾重用周澤，一度拜其為司徒。可周澤性格直爽，不修儀表，頗失宰相威儀，尤其是不管大事小事，事事必與皇帝較真，與司徒長史吳良一個德行，常常令劉莊在朝堂上下不來台，最後漢明帝不堪忍受，終於又打發他回太常寺，重任太常卿。
現在周澤說完了，第五倫麵色酡紅一片，自知辯不過這個猛人，便緘口不言。見司空第五倫明顯氣餒未敢對辯，周澤又轉向劉炟，抱拳躬身道，“陛下，老臣以為，賑災不能緩，然亦不能向北匈奴示弱，發兵西域乃國家大事，斷不能遲誤須臾啊！”
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注①：伊尹為殷商初年丞相，湯王長孫太甲繼位後失德，伊尹廢太甲三年，待太甲改惡從善後才還政於太甲，並繼續輔佑太甲。霍光是霍去病異母弟弟，漢武帝臨終指定其為大司馬大將軍，和金日磾等共同輔佑年幼的漢昭帝。漢昭帝駕崩後，霍光迎武帝孫昌邑王劉賀（南昌西漢海昏侯墓墓主即劉賀）即帝位，但二十七日之後被廢，又從民間迎回武帝曾孫劉病已即帝位，即漢宣帝。霍光與伊尹行廢立之事，後人合稱“伊霍”。
注②：伊尹曾著《鹹有一德》，分析說夏朝所以滅亡是因夏王“弗克庸德”，商湯所以能代夏是因湯王“眷求一德”，以此教育太甲。霍光之所以短短二十七日即廢劉賀帝位，理由則是劉賀“淫亂無道”，失德於天下。其實，短短二十七日，便能斷定淫亂、無道、失德，未免誇張了些，難免弄權之嫌。地節二年（公元前68年）霍光病逝，兩年後，霍家因謀反被族滅，長安城中受牽連先後被族滅的有數千家，慘烈異常。