說著，他逐字擇句艱難地道，“陛下，北虜不擅攻城，如吾西域各軍應對妥當，堅持到秋末，或未為難事也。冬季大雪封山時，老臣願再出車師，掃北虜於天山南北後再出燕然，定永解北方大患！”
“卿非實話，難為了。”劉莊搖了搖頭，“將士用命，人君當恤之，六月可由耿秉出車師，襄助都護……咳咳……”說著，劉莊咳嗽一會，嗓眼深處分明有尖利嘯音，聞之令人胸腔欲爆開般難受。閉目平息了一下才又道，“征匈奴，惟卿最妥當……然吾正苦熬日月，為防變故，汝不得離……京……京……”
“陛下……”
竇固胸口一熱，鼻子頓時發酸，他起身“撲嗵”跪於地上，膝行至劉莊坐榻前，扶著皇劉莊瘦弱的膝頭一邊搖首、一邊叩頭悲鳴，“陛下啊，勿說不吉利話爾，老臣不離京……朝廷離不得陛下，大漢萬民離不得陛下，北擊匈奴大業，也離不開陛下啊……”
聽著老臣低沉的嗚咽，劉莊神情疲憊，他抬起戰戰巍巍的右手，輕扶摩著竇固粗糙的手指，“竇氏起於河西，後人多不法……咳咳咳……然固大漢萬年基石而滅北匈奴者，必竇氏也……”
權倌上前扶竇固側案後坐下，劉莊這才又說道，“北道各將，未必能堅持到六月。咳……咳……現在隻能企望南道出奇跡，汝宜專令班超，巧為……經營……咳咳……隻要南道尚在，北虜便必有滅亡之時……咳咳咳……”
君臣一激動，劉莊頓感虛弱，腦門子上出了一層虛汗，他不停咳嗽著，嗓中嘯章愈發尖銳，如鈍刀一般斫割、磨挫著眾人心弦。突然，他一下子咳昏了過去。夕照趕緊用絹擦拭，馬後則從後殿疾步而出，以目示意竇固。
竇固見劉莊已經進入迷離、昏睡狀態，便叩頭告辭而出。到了殿外瀛台之上，他並未走向章德門，而是疾步走到假山之後，左手扶綠色竹叢，右手捂著自己的嘴，胸中那難受的感覺再也壓抑不住，老將軍長須顫動，驟然嗚嗚悲泣出聲。
“蒼天哪，汝病否……何故奪吾君上康健哪……”
見奉車都尉竇固如此傷心痛哭，低沉的悲鳴感天慟心，瀛台前後的太監和宮女們見之無不心酸，也都跪了一圈，暗暗飲泣。
竇固正在痛不欲生中，馬後輕輕走了過來佇立在他身後，並躬身對竇固道，“將軍，非常之時，當以國事為重啊……陛下已經睡下，臨睡前讓吾轉告將軍與太子八個字，‘孟孫在京，天下必安！’將軍，陛下是以國事寄托大人啊！”
竇固一驚，趕緊擦盡眼淚，轉身向馬後跪下叩首道，“臣竇固謹記帝後詣意，定當鞠躬盡瘁，死而後已！”
此次君臣章德殿定略後，劉莊即密詣耿秉，命其開府統籌，準備漢軍於六月再征天山。耿秉進入北營，在竇固的協助下，到了六月初，經過兩個月的準備，大軍一切鹹備，隻待帝令一下便可再次出征。
愛將陳睦殉國，性烈如火的耿秉憋著一口惡氣，全軍上下也都同仇敵愾。
竇固給耿秉定下的策略是將北大營漢軍精銳六千騎，與萬四千南匈奴、鮮卑、烏桓、盧水羌騎，共兩萬漢軍，過樓蘭，越沙海，直出交河城，再下車師。重建都護後，則於冬季北出燕然山，尋機碾殺單於本部，一戰定乾坤！
經過兩個月的準備，全軍眼巴巴的等待帝令出征。可到了六月份，劉莊已經時常處於昏沌狀態，時好時差，內廷亂成一團，此時要對外用兵，無人敢做出決斷。
捱到六月十二日，太常周澤在靈台夜觀星象，發現天現異相，太微星處有異星（注：流星）出入，其表麵為黑氣籠罩。周澤大驚，這是喪主凶兆，他連夜寫好表章上奏，星相有喪，建議朝廷暫緩出兵。
陰曆六月十六日，已經臥病在榻上奄奄一息的劉莊，再一次在章德殿召見竇固，命竇固暫且罷兵。竇固隻得命耿秉暫停籌備再征，大軍返歸各郡！
令人驚訝的是，雖然沉屙日重，已經不能下榻，但是劉莊卻在此時拜光祿勳孫堪、太常周澤為侍中騎都尉，並令太子劉炟在德陽大殿朝會時當眾宣詔，從而令百官為之一震！
竇固知道緣由，聖上這是在為後朝樹立一道節義典範！
孫堪字子稺，周澤字稺都，在當時的京師雒陽號稱“二稺”。終永平一朝，太常周澤、光祿勳孫堪、大司農常衝三人，都位居九卿，他們有節操正氣，“公正廉潔，奉祿不及妻子”，“果敢直言，數有據爭”，素為百官敬仰。幾年前，北地太守廖信坐貪穢大罪下獄，沒收其財產，劉莊曾以收繳之物獎勵清廉大臣，周澤、孫堪蒙賜最甚，“是時京師翕然，在位者鹹自勉勵”。