而嬌妍的女公子竇妤靜靜地坐在公主身邊，隻是象征性地碰了碰漆勺，然後便帶著滿臉好奇，一雙清亮的眸子撲閃撲閃地笑看著兩位世子。
二人見狀大窘，雖然腹中饑鳴，還是強咽下口水，隻好不情願地放下箸。
見他二人也不敢動箸了，公主慈祥地勸道，“餓了兩天了，不必拘禮，先填飽肚子再說話。老夫人命賜食，是替汝二人說情，其實，幾位大人早已暗允二位入北營，且將授以重任。隻是汝二人不知，偏要到處胡鬧，讓竇府不得安寧！”
“謝老夫人，謝都尉與公主，謝女公子！”
二人聞言心裏大喜，趕緊跪謝，眼裏俱有淚花閃爍。
竇妤小手捂著嘴咯咯咯地笑起來，公主也笑道，“行了行了，謝過就行了。現在汝二人使命，便是食盡這一案珍饈美饌！”
二人看看竇固，見都尉大人也一臉和氣地點了點頭，於是便遵令放開手段，大快朵頤。不一會兒，便風卷殘雲，將一案食物食淨，最後連白陶角杯中的肉羹都一滴不剩。
這食相到底有點不雅，竇妤圓睜秀眸看著，終於扭過臉端起雲紋耳杯輕啜一口，其實好不容易將笑憋住。
侍婢們將食案抬了下去，中軍掾吏樨子“嘩啦”一聲拉開牆麵的黃色縑簾，書房北麵牆上竟然是一絹巨大的褐黃色古縑圖，古色古香，怕是有年頭了。漢朝各郡和東西南北各地山川地理、戰守形勢一目了然，竇固從樨子手中接過竹杆指著圖中的伊吾綠洲對二人道，“世子踴躍，朝野同心，大軍即將北征白山，此役定驅胡虜於漠北，重設都護於沙海北道。然吾有一憂……”
祭參、和恭同聲問，“不知都尉所憂何事？”
竇固又著疏勒國道，“大軍北征，吾需徐幹領別部為奇兵，助吾破敵。可龜茲、焉耆、莎車三國，君臣吏民心向北匈奴。吾取北道各國，呼衍獗勢將無處可逃，彼必再戰疏勒國。窮寇凶殘，如聚龜茲、焉耆、莎車三國兵，將得近十餘萬人，班司馬之疏勒軍不過數千人，於闐國僅有二萬五千，壓力將甚大！”
“呼衍獗、焉澠皆北虜名酋，彼如奪疏勒、於闐，將可以此立足與漢軍相拒。如敗，則會退至蔥嶺以西。吾在西域不過數月，僅能擊潰單於而難以全殲。大軍班師後，或幾個月、或半年後該怎樣？此吾所慮者。漢軍班師後，單於必舉國南下再攻北道，天山南北必戰火遍地，前景無法預料……”
竇固說完，目光冷酷地看著二名世子。
“都尉，何故僅數月……”祭參不解地問道，“小侄不敢忘家翁遺言，定隨都尉北征建功，重振祭家。隻是小侄不懂，即便大軍班師，都護府一旦有警，河西諸郡可就近相援耶？”
這時，女公子竇妤又命侍婢上了兩銅盤切好的寒瓜，款待這二位未來的勇將。
竇固這時已經坐回自己案後，倚榻沉思故意遮掩著對祭參的失望。閉目一會，又將目光盯向和恭，眼裏不可阻擋地透露著期望。和恭盯著牆上的絹圖久久不語，皺眉又沉思了一會後，才終於咬牙抬起頭說道，“稟報都尉，小人有一請，不知當講不當講？”
“講--”竇固鷹目為之一亮，“既入北軍為將，便不必再稱小人！”
“末將遵令--”和恭指著縑圖道，“末將以為，倘若北道有變，漢使團便將孤撐蔥嶺之下。都尉，末將願領刑卒一部，在伊循（注：即今米蘭遺址）、樓蘭或精絕（注：遺址位於民豐縣以北尼雅河下遊，已湮沒在大漠之下）綠洲屯田。屯田之餘，則練兵積栗儲錢，以為使團後援。倘若於闐國、疏勒國有變，末將可領鄯善國九千大軍，西出於闐，鉗製莎車！”
竇固麵無表情，心裏卻欣喜地看著這個三十餘歲的年輕人，心裏長長地舒了一口氣，然後一字一句地道，“汝可想好了，將刑卒屯田，或數年而無戰事，孤處戈壁沙漠之中，汝果耐得住寂寞麼？”
“吾能！”
和恭抱拳莊重地道，“不瞞都尉，家翁過世後，吾在塋前結廬，僅以生栗野菜充饑守孝三年。三年孝滿後，吾曾病弱而難勞作，亦曾無法舉劍，因體弱錯過跟隨都尉征戰白山。為先人盡孝，為朝廷盡忠，乃世子本份也，便孤處絕域有何憂哉？”
“真孝子也……”劉中禮頻頻感歎道，竇固則又看著和恭道，“請取出袖中薦書！”