她一向很自信，很少有男人能無視她的姿色韻味。但這一回她想錯了，發泰每日好酒好菜招待著，她每日盛裝等待著、期盼著那個時刻的到來，可漢使班超卻再未召見她，更別說臨幸她、享用她了。
就在她焦躁期冀的這幾天，班超令黎弇率漢使營一千餘人駐防於無屠置，既遮斷莎車城與尉頭城之間的聯係，又策應權魚駐守盤橐城。而他自己，則與淳於薊親率漢使團從無屠置直接進入沙漠，他們一人兩馬，帶足了淡水、食物、草料，順著商道，開始了慘絕人寰的夏日沙漠急行軍。
從墨水河（注：即蔥嶺河）邊的無屠置，到於闐河邊的鷲巢要塞，沙漠中橫亙著一道東西走向的山巒，延綿八九百裏。由於沙漠風和漫天沙塵被這條東西向的漫長山巒阻攔，山南與山北完全呈現出不同的特征。山北都是固定的大沙丘，不時能見到一團團鎖鎖木等零星的沙漠植物。而山南則全部是流沙，是一片死亡之海，凶險萬分，毫無生命跡象。
正是一年之中天氣最炎熱的季節，最恐怖的是大沙漠上的白天和黑夜。
白天赤日炎炎，無邊無際的流沙如烤紅的銅釜一般，幾乎能燙熟人腳和馬足，流動、跳躍、飄蕩著的白色光暈令人頭暈目眩。漢使團艱難行軍數日，他們脫去甲服，每個人當著身子隻穿著發泰組織縫製的白麻布罩袍，頭上戴著麥秸鬥笠，一刻不停地走著。
晚上，先是酷熱難耐，可到了後半夜時，又突然如入寒冬，寒冷砭骨！
每天寒暑交錯，都是一個生死輪回，讓人生不如死。他們便是在這生命絕地行軍，繞過皮山城綠洲，第四日便宿營在皮水畔，所有人迅速補充淡水。半夜時分，吳英、錦娘率昆侖屯也趕到了這裏，與漢使團合兵一處。
原來，漢使團自無屠置進入沙漠時，在皮山州西皮水畔的吳英與錦娘也率領昆侖屯拔營進入沙漠，他們順著皮水（注：即皮山河，東漢以前曾直達皮山城）向正北方向行進。他們在沙漠上走了整整數日，同樣在烈日下經曆了慘絕人寰的夏季沙漠行軍。
第二日淩晨，漢使團便率昆侖屯啟程，順著紅白山一路向東。從無屠置出發時，兵曹吳彥便做了充分的準備，他們帶了足夠的草料、食物和淡水。但進入沙漠數日後，還是寸步難行。幸好吳英等人生活在西域，深了沙漠習性，他們帶了更多的淡水，從而解了漢使團的急。
昆侖屯是一支新軍，未經曆過嚴酷的戰爭考驗，班超有心想讓他們經曆炎熱沙漠這一死亡之海的洗禮。每天白天，他命所有人脫去甲胄、胡衣、襦衣，渾身上下隻穿著白色的罩袍，頭上也紮上白色的圍巾。白天所有人隻能小步快行，不準策馬奔跑。
最苦的是吳英、錦娘和她們的十二名女衛卒，在這生命絕地她們比男人具有更強悍的耐力。這些女卒顯然早有準備，她們貼身穿著綢襦綢褲，外麵再罩上白色綢袍，頭戴帷帽。如此艱苦的行軍，她們無一絲疲態，更不需要胡焰、肖初月等人眷顧。
每天天黑後，則紮營休息。夜裏氣溫驟降，到後半夜便極其寒冷，所有人都穿上厚胡衣、裹著氈毯禦寒，並喂足馬料、駱駝料和淡水，早早出行。遇到大沙暴時，便用白紗絹包裹人和戰馬、駱駝的腦袋。整整一千餘人，兩千餘匹戰馬，二百多頭駱駝，又是整整數天慘烈沙漠行軍，無一人一駝一馬損失。
到於闐河邊時恰是後半夜，天上烏雲籠罩，大地暗淡無光，山巔上的鷲巢戍堡未發現從沙漠中有一支軍隊正在接近鷲巢。淳於薊帶領金屯手下一百餘健卒悄然摸掉了當值士卒，駐守鷲巢的一百餘龜茲士卒未加防範，在睡夢中便被淳於薊摸了營。淳於薊未損一兵一卒，將山巔戍堡和山下大營內毫無防範的龜茲士卒盡數斬殺。
班超率昆侖屯進入鷲巢，士卒、馬匹、駱駝均痛痛快快地洗了一個澡，並飽食了一頓，便在兩山之間的大營內安頓下來。
鷲巢已下，胡焰和肖初月心事便也多了。昆侖屯歇息後，二人心癢難耐，鬼鬼祟祟地摸進昆侖屯大營，吳英、錦娘帳前女卒們見是主父來了，自然不敢阻擋。可摸進帳內，兩人卻不約而同地被一頓鞭子給抽了出來。二人在女卒們咯咯咯的善意笑聲中灰頭土臉地逃離昆侖屯營地，自然又被周令等將奚落了一頓。
第二天黎明，昆侖屯早早便朝食完畢，班超率大隊人馬越過鷲巢加速北上。