“胡焰、蒙榆、肖初月和周令四人何在？”眾匪中，班超隻關心此四人。其餘沙匪是各郡求盜的事兒，與北征大軍無關。於是，他脫口問道。
“據斥候密報，胡焰、肖初月深藏西域，在各國城池屢屢作惡。冬季白山以北疏榆穀各部族，皆至山南伊吾廬來越冬。二賊此時定然正在伊吾廬發大財，彼自然不會放過任何一支大駝隊。而蒙榆和周令更是膽大妄為，入冬以來，竟然潛進敦煌郡越冬。如吾估計不錯，現見大軍前來，已經出玉門關，定然已經遁往莫賀延磧。”
“就因為河西大軍雲集，年關之間，便一定要遁進莫賀延磧吃黃沙？”
“大人有所不知，古人雲盜亦有道，此言不虛也。此四人是西域匪盜行當四大強人，江湖名頭如雷貫耳，自然水火不能相容。蒙榆、周令作惡莫賀延磧和白龍堆沙海之上，而胡焰、肖初月向以西域各城國為生財之所，界限分明，兩撥人從不逾越。”
“此話怎講？”
“當年，這兩股匪徒數度火拚，後才慢慢明確了地盤。此後，便有了默契，成了慣例。但今年夏，胡焰、肖初月在紆彌國劫了月氏國一個超大駝隊，壞了規矩。蒙榆偵得胡焰二人已流竄至伊吾廬躲藏，便正要趕赴伊吾綠洲找二人算帳呢。恰好朝廷大軍開始北征，吾估計，二人此時定然已經遁往沙漠……”
班超聞言，深以為憾，“如吾遇著四賊，定然逮其歸案，剝其皮抽其筋也！”
“司馬乃別部主將，能以三百人而拒司馬南數千人於茂陵，逮住這四個毛賊自是不難。隻是下官尚有一言，不知當講不當講？”
“但說無妨！”
“謝司馬！胡焰雖被逐出竇氏一門，可此賊當初人品方正，係被連累連坐入獄。河西和關中竇氏族人數百人，均有惋惜之意。刑人死囚之中，也有好人哪……”
“杜大人！”班超聞言，臉色驟變，拍案而起，扶劍叱道，“汝身為求盜（注，即後世捕快）之首，賊曹掾吏，確不該說出如此話來，莫非欲袒護盜賊乎？班超身為朝廷命官，豈會饒過區區匪盜？君不必多言爾！”
此言一出，杜況臉色煞白，伏地長拜，再不敢多說一句。
班超見狀，心裏啞然，便將其扶起笑道，“班超隨便一言，杜大人不必如此！對了，年關到來，這一路之上，如何多了若幹逃難之人？”
杜況長歎一聲道，“司馬大人有所不知，匈奴人窮征暴斂，每年從秋季開始，西域各國都有人舉家逃往大漢。這些人既有流民、徒附，更有逃出牧主家之奴隸，還有前漢屯田卒後人。從秋走到冬，希望能在春荒到來前，趕到河西，奔條活路。很多人死在沙漠中……”
……
竇固的遠征大軍在天寒地凍的涼州大營進行戰前訓練時，遠在數千裏之外的雒陽，漢明帝剛剛處置了一場謀反大案。新年剛過，酒泉、敦煌二郡以太守領銜，三老帶著庶民來勞軍，熱熱鬧鬧地鬧了一場。涼州大營的轅門和竇固的中軍大帳前，也都掛上了紅紅的大燈籠。
然而，年夜飯剛吃完，伴隨著一場更大的寒流到來，皇上的詔書也到了，出征的時刻來了。但令竇固和耿忠大為震駭的是，出征大軍並非此前廷議時的兩路，而是四路。